이 기사는 2019년 08월 14일 14:49 thebell 에 표출된 기사입니다.

지난 몇 년간 초호황을 누렸던 여천NCC가 달콤함을 뒤로하고 수익성 하락에 직면했다. 심각한 불황까지는 아니지만 그렇다고 전망이 보장된 상황도 아니라 2~3년 전 고성장을 기대하기는 어려워졌다는 게 업계 관계자들의 공감대다. 고무줄 같은 실적은 어떤 요인에서 비롯됐을까.

1999년 대림산업과 한화케미칼은 각자가 보유한 나프타분해시설(NCC)을 통합해 합작사 '여천NCC'를 세운다. NCC란 원유 정제 과정에서 산출된 나프타를 통해 에틸렌과 프로필렌, 부타디엔 등 기초 화학 제품을 생산하는 장치다. 특히 석유화학산업의 '쌀'이라고 불리는 에틸렌의 경우, 여천NCC는 LG화학과 롯데케미칼에 이어 국내 생산 순위 3위(195만 톤)를 차지하고 있다.

에틸렌을 포함해 여천NCC가 생산하는 물품들은 모두 '범용' 제품에 속한다. 여천NCC의 기술로만 생산할 수 있는 제품이 아닌 어디서든 생산할 수 있는 쓰임새 많은 물질이라는 의미다. 여천NCC는 피출자회사인 대림산업과 한화케미칼에 안정적인 공급자가 되며 견조한 실적을 뽑아내고 있지만 그 정도는 매년 다르다. '범용' 제품 위주라는 이유에서다.

△출처: 여천NCC 홈페이지

석유화학산업의 특성상 범용 제품은 시황에 영향을 크게 받는다. 반면 범용 제품을 원료로 만든 '스페셜티' 혹은 '다운스트림 물질'은 시황이 어찌 됐든 가격의 큰 영향을 받지 않는다. 생산량의 대부분이 범용 제품인 여천NCC의 경우 석유화학 시황에 수익성이 좌지우지 할 수 있는 공산이 큰 셈이다.

2016년부터 지난해까지는 국내 석유화학 산업의 '슈퍼사이클(초호황)'이 찾아왔던 시기로 꼽힌다. 원료 가격의 안정화와 함께 전 세계적인 에틸렌 공급 부족이 찾아오면서다. 여천NCC도 그 수혜를 그대로 입었다. 부타디엔 스프레드마저 급등하며 '정점'을 찍었던 2017년 여천NCC의 연결 기준 매출은 5조4159억원, 영업이익은 무려 1조124억원을 기록했다. 영업이익률은 18.7%였다. 불과 5~6년 전 중국의 성장 둔화 등으로 영업이익률 1~2%대를 기록했던 때와는 180도 바뀐 모습이었다.

다만 올해부터는 다시 상황이 악화하기 시작했다. 미·중 무역 분쟁의 장기화로 수요가 줄고, 중국발 에틸렌 공장 증설 등으로 수요보다는 공급에 무게추가 쏠리기 시작했다.

여천NCC 역시 영향을 그대로 받았다. 지난해 상반기 매출 2조8510억원, 영업이익 4099억원을 기록하며 영업이익률 14.4%를 기록한 여천NCC는 올해 상반기 매출 2조3989억원, 영업이익 2124억원을 기록하며 영업이익률이 8.9%로 떨어졌다. 업계는 '심각한 불황'이 찾아왔다기보다는 슈퍼사이클 이전의 수준으로 돌아갔다는 해석을 내놓고 있다.


갑작스레 줄어든 이익 수준에 유동성 문제는 없을까. 다행히도 2000년대 말 글로벌 금융위기 이후 재무적 부담을 크게 줄여놓은 여천NCC다. 2009년 말 여천NCC의 보유 총차입금은 1조1300억원으로 차입금에 대한 이자비용만 683억원에 달했다. 다만 이후 매년 이익 실현을 통해 올해 상반기 말 기준 4713억원까지 차입금 규모를 줄였다. 이 차입금에 대한 반기 기준 이자비용은 40억원에 그친다. 영업이익으로 충분히 해결하고도 남을 금액이다.

업계 관계자는 "국내·외 화학사들과 정유사들마저 에틸렌에 대한 공급을 늘리겠다고 선언한 상태라 당분간 에틸렌 공급부담이 확대할 전망"이라면서 "아직 확실한 '불황'이라고 말하기는 힘들지만 미·중 무역 분쟁 장기화 등 전망이 그리 밝지는 않다"고 말했다.