이 기사는 2024년 11월 21일 18:04 thebell 에 표출된 기사입니다.

LG화학은 보릿고개를 넘고 있다. 캐시카우인 석유화학 사업의 부진이 장기화되고 있는 데다가 신사업인 이차전지 소재 사업도 전기차 캐즘(일시적 수요 정체)의 영향으로 좀처럼 속도가 나지 않고 있다. 올 1~3분기 LG화학의 누적 영업이익은 지난해 같은 기간의 절반으로 줄어든 상태다.

이런 가운데 내년 3월로 임기가 만료되는 LG화학의 최고경영자(CEO) 신학철 부회장은 자리를 지키게 됐다. 이번 인사는 LG그룹 내 신 부회장의 굳건한 지위를 보여준다는 평이다. 신 부회장은 구광모 LG그룹 회장 체제의 단 두 명뿐인 부회장단 중 한 명이다.

◇'장수 CEO' 반열 들어선 신학철 부회장

신 부회장(사진)은 2019년 정기 주주총회를 통해 LG화학 CEO로 선임됐다. LG화학 CEO의 임기는 3년으로 신 부회장은 이번 인사를 통해 3연임에 성공하게 됐다. 유임 확정으로 신 부회장은 2001년 LG그룹 지주사 체제 출범 이후 LG화학에 가장 오랜 기간 CEO로 재직하는 인물 중 하나가 될 전망이다.

이전까지 김반석 전 부회장이 2006년부터 2012년까지, 박진수 전 부회장이 2013년부터 2018년까지 각각 7년, 6년간 LG화학 CEO직을 지냈다. 이후에도 LG화학에서 이사회 의장 직책을 맡기는 했으나 CEO 직책을 수행한 기간만 놓고 보면 최대가 7년인 셈이다.

신 부회장은 2018년 11월 LG화학 CEO로 내정된 뒤 2019년 3월 정기 주총을 통해 대표이사로 정식 선임됐다. 내년 정기 주주총회 시점이 되면 만 6년간 CEO로 근무한 셈이 된다. 내년 임기가 보장됐다고 볼 수 있는 만큼 최장수 CEO인 김 전 부회장의 CEO로서의 근무 기간인 7년을 채울 확률이 큰 셈이다. '공동 1등'이 유력하며 상황에 따라 LG화학의 유일한 최장수 CEO 타이틀도 노릴 수 있게 됐다.

◇사업재편 미션 남았다

미국 3M 출신인 신 부회장은 구 회장이 처음으로 영입한 외부인재다. LG화학의 첫 외부 출신 CEO로 구 회장의 LG그룹을 상징하는 인물로 꼽힌다. 구 회장의 '선택과 집중' 기조에 맞춰 LG화학의 사업재편을 수행하고 있다. 이번 인사는 신 부회장에 구 회장의 대한 신뢰를 보여주는 사안으로 볼 수 있다.

신 부회장의 과제가 아직 끝나지 않았다는 뜻으로도 읽힌다. LG화학은 석유화학 중심의 사업구조를 이차전지 소재와 친환경 소재 및 생명과학 중심으로 바꾸겠다는 계획이다. 2030년에는 LG에너지솔루션을 제외한 LG화학 매출을 70조원으로 끌어올리고 이중 57%를 신성장 사업으로 채우겠다고 밝힌 바 있다.

LG화학은 아직 석유화학 사업의 매출 비중이 크다. 올 1~3분기 LG화학 매출(LG에너지솔루션 제외)의 76.5%로 나타났다. 목표 달성을 위해 LG화학이 갈 길이 아직 먼 상태다.

특히 석유화학 사업이 구조적 위기에 봉착하며 LG화학은 사업재편에 속도를 내려는 모습이다. LG화학은 석유화학 기초원료 생산설비인 나프타분해설비(NCC)를 두고 투자유치 등 다양한 옵션을 고려 중이다. 이외 비핵심자산 처분을 신속히 마무리해 성장 가능성이 높은 이차전지 소재 등 신사업에 역량을 쏟겠다는 의지를 보이고 있다.

트럼프 정부의 재출범 확정으로 인한 불확실성에 대응하기 위해 신 부회장의 미국 네트워크가 부각될 것이라는 전망도 나온다. 신 부회장은 오랜기간 미국 3M 본사에서 근무하며 현지 네트워크를 쌓아 온 것으로 알려졌다.