이 기사는 2017년 11월 29일 15:40 thebell 에 표출된 기사입니다.

대상문화재단에는 고(故) 임대홍 창업회장(사진)의 '미원 정신'이 깃들어 있다. 임 창업회장은 해방 이후 밀수까지 해오던 일본 조미료 '아지노모토'에 대한 선호도를 국산 '미원'으로 바꾸는 과정에서 국가에 기여할만한 상품을 만들 수 있는 인재를 육성하는 데 뜻을 세웠다. 일본으로 건너가 조미료 생산 기술을 배우던 1955년 당시 교육의 중요성을 절실하게 느꼈다. 이는 학술·장학 목적의 공익재단 설립으로 이어졌다.

임 창업회장은 재단을 설립하며 1000만원을 현금으로 출연했다. 대상문화재단은 이를 씨앗으로 현재 자산 526억 원을 보유한 재단으로 거듭났다. ㈜대상 등 주요 사업회사가 현금 및 예적금 상품을 기부해 공익사업(고유목적사업)을 영위하기 위한 기틀을 닦았다.

대상그룹은 대상문화재단으로 사회공헌 창구를 일원화해뒀다. 뿌리는 47년 전에 설립된 세림장학회에 내렸다. 1971년 첫 발을 뗀 세림장학회는 이후 세림문화재단(1979년), 미원문화재단(1989년) 등으로 이름을 바꾼 뒤 1997년 현재의 모습을 갖췄다.

<고 임대홍 대상그룹 창업회장(좌), 임창욱 대상그룹 명예회장(우)>

아들 임창욱 명예회장(사진)은 뒤를 이어 1982년 대상문화재단 이사장에 올랐다. 당시 임 명예회장은 미원그룹 부회장으로서 아버지를 지근거리에서 보좌했다. 임 창업회장은 그룹 경영을 본인이 직접 총괄했지만 대상문화재단 운영은 적통 후계자였던 임 명예회장에게 전권을 위임했다.

대상문화재단이 갖는 상징성이 뚜렷한 까닭에 임 명예회장은 문화재단을 손에서 놓지 않았다. 임 명예회장은 1997년 당시 회장직을 내려놓고 경영 일선에서 후퇴하면서도 문화재단의 이사장 자리는 유지했다. 이후 현재까지 36년 간 공익재단을 이끌어오고있다.

창업자에서 오너 2세로 대상문화재단의 이사장이 바뀐 후에도 재단 목적은 변하지 않았다. 지난해에는 총 245명의 국내외 중고등학생, 대학생에게 장학금 및 장학증서 등을 수여했다. 이외에도 전주대사습놀이 보존회 등을 수년째 후원하며 지역 문화·학술연구 지원 활동을 이어가고 있다.

해마다 ㈜대상 등 주력 계열사가 십시일반 출연한 현금 및 예적금 상품이 공익사업(고유목적사업)을 영위하는 기반이 됐다. 2014년 ㈜대상과 대상FNF는 각각 30억 원, 600만 원을 기부했다. 2013년에는 ㈜대상이 330여만 원을 대상FNF가 360여만 원을 후원했다. 앞서 2012년에는 ㈜대상이 5억 원의 예적금을 대상문화재단에 출연한 바 있다.

대상그룹은 장학사업을 통해 인재 육성이라는 공익재단 설립 목적 이외에도 그룹에 대한 친숙한 이미지 제고 등 부수적 효과 또한 누리고 있다. 대상그룹은 전통 장류 및 조미료, 식초 및 액젓 등 일상 생활에 깊게 뿌리내린 농수산·발효식품 등을 유통하고 있다. '청정원', '종가집' 등 식품브랜드 판매가 소비자 평판에 큰 영향을 받을 수 있다는 의미다.

이는 공익재단 명칭 변경 및 동우회 운영 등 재단의 잇단 행보에서 엿보인다. 대상그룹은 재단의 간판을 세림장학회→세림문화재단→미원문화재단→대상문화재단으로 바꿔다는 과정에서 미원 등 대표 상품을 재단의 얼굴로 내세웠다. 이외에도 대상문화재단은 동우회를 운영하며 장학생 네트워킹을 이어가고 있다. 47년 간 1만 5500명에게 장학금 170억 원을 수여하며 곳곳에 이른바 '대상DNA'를 심었다.

대상그룹 관계자는 "대상문화재단은 창업자의 교육 철학이 고스란히 녹아들어있는 공익재단"이라며 "2대 이사장을 역임했던 고 임대홍 창업회장이 장학 및 학술사업에 대한 사회공헌 의지가 컸다고 알고 있다"고 말했다.