이 기사는 2023년 11월 28일 15:41 thebell 에 표출된 기사입니다.

코오롱그룹 오너가 4세인 이규호 부회장이 지주사 ㈜코오롱 전략부문 대표이사를 맡게 됐다. 이웅열 명예회장이 코오롱그룹 경영에서 완전히 손을 뗀 2019년 초부터 ㈜코오롱에는 오너 경영인이 부재한 상태였다.

2021년부터 ㈜코오롱의 최고전략책임자(CSO) 업무를 병행해오기는 했지만 어디까지나 '겸직'이었고 소속도 ㈜코오롱이 아니었다. 주요한 의사결정이 이뤄지는 이사회에 직접 참여할 수 있는 입장이 되지 않았다. 이번 인사를 통해 코오롱그룹의 경영 전반을 총괄하는 ㈜코오롱 경영에 전념하게 됐다. '이규호표 코오롱'의 색채가 본격적으로 드러날 것으로 전망된다.

◇5년 만에 '오너경영' 복귀, 안병덕 부회장과 호흡

이 명예회장이 ㈜코오롱 대표이사 직책을 내려놓고 이사회를 떠난 것은 2019년 1월초다. 이 부회장이 코오롱그룹 계열사인 코오롱글로벌의 임원으로 있기는 했지만 이즈음 ㈜코오롱은 전문경영인 중심으로 돌아가는 측면이 컸다.

주목할 점은 2021년부터 안병덕 부회장이 ㈜코오롱의 대표이사로 돌아왔다는 사실이다. 안 부회장은 1982년 코오롱상사에 입사해 40년 넘는 기간을 코오롱그룹에서 보낸 인물이다. 1987년부터 2006년까지 회장비서실, 회장부서실에서 일하며 고(故) 이동찬 명예회장과 이웅열 명예회장을 모두 보좌했다.

코오롱인더스리 부사장, 코오롱글로벌 대표이사 사장을 거쳐 2014년부터는 ㈜코오롱의 대표이사를 지낸 이력이 있다. 당시 이 명예회장과 함께 ㈜코오롱 대표이사로서 그룹 경영을 이끌었다. 이런 공로를 인정받아 2017년 말 실시된 임원인사를 통해 부회장으로 승진하는데 성공했다. 코오롱그룹에서 9년 만에 탄생하는 부회장이어서 주목을 받기도 했다.

부회장 승진과 동시에 그룹경영에서는 한발 물러나는 모습을 보였다. 대표이사 직책을 내려놓고 그룹 대내외 업무를 조정하고 총괄하는 역할이 안 부회장에게 주어졌다. 그러다가 안 부회장이 다시 경영전면에 등장한 것은 2020년 말 인사를 통해 ㈜코오롱의 대표이사로 복귀하면서다.

이 명예회장이 경영에서 손을 떼겠다고 선언했던 만큼 그룹을 믿고 맡길 믿을만한 인물이 필요했던 것으로 보인다. 안 부회장의 뒤를 이어 ㈜코오롱 대표이사를 맡았던 유석진 사장은 임기가 만료되자마자 코오롱인더스트리 FnC부문으로 이동했고 이 자리를 다시 안 부회장이 채우게 됐다. '오너공백' 속 안 부회장은 그룹의 실질적인 리더로서 경영을 지휘해 왔다.

그간 안 부회장은 이 명예회장과 이 부회장 사이 그룹 경영의 오너공백을 채우는 역할을 도맡아왔다. 이 부회장이 ㈜코오롱 대표이사로 선임되며 본격적인 그룹 경영에 나서게 된 상황이다.

안 부회장은 새로운 4세경영 체제가 안착할 때까지 이 부회장을 지원하는 역할을 주로 맡을 것으로 예상된다. 사업적으로는 기존의 사업을 안정화시켜 이 부회장이 무리없이 신사업을 추진할 수 있도록 하는 역할이다. 안 부회장이 이미 1957년생으로 만 나이 65세인 만큼 자연스런 세대교체가 이뤄질 전망이다.

실제 이 부회장이 ㈜코오롱 전략부문 대표이사를 맡게 되며 안 부회장의 권한은 일부 축소됐다. 이전까지 안 부회장이 ㈜코오롱의 유일한 대표이사로서 경영을 총괄했는데, 이제는 전략부문을 제외한 지원부문만 전담하게 됐다.

◇이규호 부회장의 신산업, 탄력받을까

그룹 경영 전면에 나서게 된 이 부회장의 가장 큰 과제는 신성장동력의 발굴에 있다. 그간 이 부회장은 수소사업 밸류체인 구축을 이끌고 신규 모빌리티 사업을 출시하는 등 새로운 사업을 발굴하는 역할을 해왔다.

신사업이니만큼 아직 뚜렷한 성과가 나오지는 않았다. 수소사업에 있어서는 계열사 코오롱인더스트리의 수소연료전지차의 소재들을 생산하고 있다. 코오롱글로벌은 그린수소 생산을 준비 중이다. 하지만 최근들어 수소차 시장 자체가 주춤하며 관련 소재 사업 역시 속도가 나지는 않는 상황이다. 그린수소 생산 역시 단기간 내에 이뤄질 사업은 아닌 것으로 보인다.

또 이 부회장은 직전까지 몸담았던 코오롱모빌리티그룹에서 코오롱그룹의 모빌리티 서비스를 아우르는 브랜드 '702'를 지난 10월 출시했다.

이 부회장은 앞으로 수소, 모빌리티를 아우르는 신사업에 강력한 드라이브를 걸 것으로 예상된다. 동시에 그룹의 미래 먹거리가 될 신규 사업 발굴에 나설 전망이다. 코오롱그룹의 신사업이 이 부회장의 경영능력을 가늠할 수 있는 잣대가 될 것으로 관측된다.