이 기사는 2016년 08월 26일 20시16분 thebell에 표출된 기사입니다

작은 신격호라 불리는 이인원 롯데그룹 정책본부 부회장이 스스로 죽음의 길을 택했다. 롯데 비자금 수사가 7부 능선에 올랐다고 자평한 검찰은 당혹감을 감추지 못하고 있다. 롯데 수사의 '키맨'으로 불리던 이 부회장이 돌아올 수 없는 길을 가면서 혐의 입증을 자신하던 검찰 수사에도 차질이 불가피할 전망이다.

26일 오전 9시 30분 검찰 출석을 앞둔 이 부회장은 이날 오전 7시 10분쯤 경기도 양평군 서종면 한 산책로에서 숨진 채 발견됐다. 사정당국에 따르면 그는 유서에 "먼저 가서 미안하다", "신동빈 회장은 훌륭한 사람이다", "롯데그룹 비자금은 없었다" 등의 내용을 적은 것으로 알려졌다.

피의자 신분으로 소환 예정인 이 부회장의 자살이라는 돌발 변수가 터지면서 롯데그룹 비자금 수사를 벌여온 검찰 내부는 상당히 복잡한 구도로 흘러가고 있다. 우선 이 부회장의 자살이 검찰 조사 이전에 벌어지면서 과잉 수사 논란을 피할 수 있게 됐다.

<故 이인원 롯데그룹 부회장>

다만 수사 일정 차질 등 검찰의 칼끝이 무뎌질 가능성이 커졌다. 당초 검찰은 롯데 핵심 3인방을 줄소환 한 뒤 곧바로 신동빈 회장을 부를 예정이었다. 이례적으로 시차를 두지 않고 피의자 신분 조사가 이뤄지면서 혐의 입증을 자신할 물증을 확보했다는 관측이 나왔다. 검찰은 롯데그룹 측과 신 회장의 소환 일정을 조율하던 참이었다.

법조계에 따르면 롯데그룹 측은 정책본부 법률대리를 맡은 김앤장 등을 통해 협상력을 총동원했다. 황 사장을 시작으로 핵심 3인방에 대한 피의자 신분 소환에 이어, 신 회장 출석이 임박하면서 수성에 총력을 기울여왔다.

검찰이 협의 입증을 자신하고 있는 상황에서, 여러 시나리오를 두고 대비를 해왔던 것으로 알려졌다. 이 부회장 역시 자살하기 전날인 지난 25일 저녁 늦게까지 김앤장 등과 함께 검찰 소환 조사를 대비했다. 검찰 조사에서 측근들의 일부 혐의가 드러날 경우를 가정한 ‘플랜 B'등을 수립해 둔 것으로 알려졌다.

이 같은 시나리오는 돌연 이 부회장이 죽음의 길을 택하면서 사실상 무용지물이 됐다. 신 회장을 정조준하고 있는 검찰과 수성에 총력을 다 하고 있는 롯데 양측 모두 방향을 새로 설정해야 한다.

재계는 이 부회장이 돌연 극단적인 선택을 한 배경에 주목하고 있다. 김앤장 태평양 등 호화 변호인단을 거느리고 있으며, 장기간 소환 조사를 대비해 온 상황에서 자살을 택할 이유가 없기 때문이다. 이 부회장 스스로도 유서를 통해 비자금 사실을 전면 부인했다.

43년간 롯데에 몸담아 온 이 부회장은 지난 6월 검찰의 비자금 수사가 본격화 된 뒤에도 별다른 움직임이 포착되지 않았다. 적극적으로 검찰 수사를 대비해 온 다른 측근들과 달리 칩거하다시피 했다.

어쩌면 이 부회장 스스로 검찰 수사가 시작된 이후부터 이미 마음을 정한 게 아니냐는 지적이 나온다. 유족들에 따르면 이 부회장은 검찰 수사를 지켜보면서 분신과도 같은 롯데그룹의 이미지가 망가지는 데 상당히 괴로워 한 것으로 알려졌다.

이 부회장의 장례는 오는 27일부터 5일 그룹장으로 치러진다. 장례위원장은 소진세 정책본부 대외협력단 사장이 맡는다.