이 기사는 2017년 08월 14일 11:18 thebell 에 표출된 기사입니다.

신세계푸드가 경쟁사를 압도하는 연구개발(R&D) 비용을 지출하는 배경은 무엇일까. 신세계푸드는 지난해에만 연구개발비로 50억 원을 쏟아부었다. 비슷한 외형의 경쟁사에 비해 절대적 비용 자체가 많을 뿐만 아니라 매출에서 차지하는 비중 또한 큰 편이다.

신세계푸드는 R&D센터인 '올반LAB'을 주축으로 두고 인건비, 재료비 등을 투자하며 연구개발활동을 이어가고 있다. 지난해 R&D 지출액은 2011년과 비교해 약 8배 늘었다.

신세계푸드가 지난해 R&D에 지출한 금액은 49억 7800만 원으로 매출액의 0.5%에 해당한다. 영업활동으로 창출한 현금이 213억 원인 것을 감안하면 장사를 해서 번 돈 중 약 4분의 1(23.5%)을 다시 재투자한 셈이다.

이는 CJ프레시웨이 등 비슷한 사업군을 보유한 경쟁사와 비교해도 적지 않은 액수다. 대다수 식자재유통업체들의 매출대비 R&D 비중은 0.03%에서 0.1%대에 머무른다. 상대적으로 신세계푸드가 미래를 내다보고 투자하고 있는 비용이 상당하다는 평가다.

지난해 CJ프레시웨이는 21억 1900만 원을 연구개발비로 지출했는데 이는 매출의 0.1%에 해당하는 금액이다. 같은 기간 동원홈푸드는 매출의 0.07%에 해당하는 5억 4600만원을, 현대그린푸드는 0.03%에 해당하는 4억 5800만 원을 각각 R&D 비용으로 투자했다.


이처럼 신세계푸드가 R&D 비용 지출에 인색하지 않은 이유는 반조리식품 등 가정간편식 비중을 늘려가고 있기 때문으로 풀이된다. 이외에 유통채널이 외식 레스토랑을 임차인으로 선호하는 경향이 확산된 점도 R&D 투자를 늘리게 만든 원인으로 분석된다.

실제로 신세계푸드는 지난해 9월 가정간편식 '올반'론칭을 앞둔 2015년에 R&D 비용을 대폭 증액했다. 2015년 집행한 연구개발비는 45억 원으로 전년대비 114.4% 폭증했다. 매출액 대비 비중은 0.5%로 전년에 비해 0.2%포인트 늘었는데 지난해에도 매출대비비중은 0.5%를 유지했다.

업계에서는 유통채널의 경쟁력을 강화하기 위한 목적도 있다고 내다봤다. 신세계백화점, 스타필드 등 유통채널은 가족 단위로 식사가 가능한 외식업체를 선호한다. 실제로 신세계그룹은 해외에서 유행하는 외식업체를 들여오거나 국내에서 입소문을 탄 음식점을 복합쇼핑몰에 유치해 집객력을 강화했다. 이외에 신세계푸드 R&D센터에서 '자가(Home Brewing) 맥주' 개발 연구를 진행해 수제맥주 전문점을 오픈했다.

실제로 정용진 신세계그룹 부회장은 해외 동향을 알아보기 위한 출장길에 자주 오르는 것으로 유명하다. 복합쇼핑몰 스타필드에는 일식·이탈리아식·태국식 등 동서양을 넘나드는 맛집을 모아 '고메 스트리트'를 구성했다.

정 부회장의 안목은 신세계푸드에도 고스란히 녹아들었다는 평가다. '정용진 맥줏집'으로 알려진 수제맥주 전문점 '데블스도어'는 정 부회장이 해외서 유행하던 맥주펍에 착안해 직접 사업구상에 참여한 것으로 알려졌다. 메뉴 개발 등의 연구는 신세계푸드 R&D센터에서 진행했다.

그 결과 신세계푸드는 2014년 수십 종의 에일맥주와 안주 등을 판매하는 데블스도어 1호점을 선보였다. 신세계푸드는 앞으로도 한동안 정 회장의 '실험실' 역할을 톡톡히 해낼 것으로 보인다. 오는 24일에는 스타필드 고양에 미국 가정식 레스토랑 '데블스다이너'를 오픈한다.