이 기사는 2018년 08월 22일 07:01 thebell 에 표출된 기사입니다.

최근 3년간 불안한 성장을 이어오고 있는 롯데그룹에서 지지대 역할을 해오고 있는 부문은 다름 아닌 화학BU(사업부문)다. 그룹의 자산증가세가 주춤한 모습을 보이며 그룹 내 화학BU의 기여도가 높아진 영향이다. 이 때문에 시장에서는 롯데그룹의 뿌리 격인 유통·식음료 BU가 과거의 위상을 되찾기 위해선 해당 사업부문의 주력 계열사가 해외사업에 집중할 필요성이 커졌다는 진단을 내놓는다.

2015년 이른바 '형제의 난'이 촉발한 오너 리스크는 롯데그룹에 먹구름이 짙어지게 만들었다. 이듬해 시작된 검찰 수사로 외부에 드러내기 꺼려졌던 신격호 명예회장의 증여세 탈세 등 민낯이 알려졌으며, 호텔롯데 기업공개(IPO) 무산으로 인해 향후 계열사 자본시장 데뷔의 바로미터가 될 수 있었던 기회를 잃기도 했다.

이에 더해 성주골프장에 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치를 위한 부지를 제공하며 중국 사업 확장에 빨간불이 켜졌다. 롯데그룹은 백화점, 마트 등 유통사업 이외에도 선양 롯데타운, 청두 복합단지 등 프로젝트성 사업을 중국 현지서 다수 진행해왔으나, 중국 주무부처가 공사 허가를 내주지 않고 사업장에 불시 소방점검을 진행하는 등 현지 보복성 조치에 고심하고 있는 상황이다.

최근 그룹사가 겪은 일련의 악재에 직격탄을 맞은 건 유통·식음료 BU다. 롯데그룹은 특히 유통사업 확장의 주춧돌을 놓기 위해 인수합병(M&A)을 포함해 다양한 시도를 이어왔다. 다만 현금 곳간을 털어 공격적 베팅을 해왔음에도 국내외 돌발 이슈로 M&A 전략이 빛을 발하지 못했다는 아쉬움을 남겼다.·

지난 10년간 롯데그룹이 M&A에 투입한 금액은 13조5000억원이다. 이 중 42%에 해당하는 5조7000억원이 국내외에 위치한 유통 및 식음료 기업 인수에 집중됐다.

다수 금액을 집행한 사업부문은 유통이다. 인수자금의 약 3분의 1이 유통사업부문에 투입됐다. 이로 인해 그룹사가 품게 된 기업의 면면도 화려하다. 마크로(2008년), 타임스(2009년), 바이더웨이·GS마트(2010년), CS유통·하이마트(2012년) 등 국내외 사업을 망라해 대규모 금액을 쏟아부었다.

같은 기간 식품분야의 사업확장 시도도 있었으나 식품업체 M&A에 투입한 금액은 1조3000억원으로 롯데그룹이 완료한 전체 M&A의 9%에 불과했다.

<출처: 롯데지주 CIO 간담회 IR 자료>

대규모 실탄 투입에도 불구하고 그룹 내 유통BU가 전체 자산에서 차지하는 비중은 점차 낮아지는 반면 상대적으로 화학 및 금융 분야의 약진이 두드러지는 추세다. 롯데그룹 전체 자산총액에서 화학 및 금융 사업 분야의 대표 계열사인 롯데케미칼과 롯데카드, 롯데손해보험 등의 자산을 제외하면 최근 3년간(2016~2018년) 롯데그룹 자산 총액은 70조원 초반대에 머물러있다.

때문에 시장에서는 그룹사가 해외 시장으로 시야를 돌릴 것으로 전망한다. 일례로 롯데쇼핑은 국외로 뻗어나갈 수 있는 기반을 마련하기 위해 해외서 적합한 매물을 검토 중이다. 주로 인도네시아와 베트남 등 동남아시아에 위치한 체인형 점포가 우선순위로 거론되고 있는 것으로 전해진다.

다만 우수한 매물을 품겠다는 롯데그룹의 의지가 현실화될 수 있을지 여부에 대해서는 유통업계의 의견이 갈린다. 신동빈 회장이 현재 해외 기업과의 스킨십 확대에 직접 나설 수 없을 뿐더러 중국에서의 실책이 그룹에 주홍글씨로 남을 수 있다는 우려에서다. 이는 과거 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장이 중국에서의 손실 누적을 신 회장 경영권 공격 빌미로 삼았던 전례를 고려한 진단이다.

오너 형제는 중국사업 손실 규모를 놓고 진실공방을 벌였다. 신 전 부회장 측은 앞서 롯데그룹이 중국 손실 규모를 정확히 보고하지 않아 신 명예회장이 격노했다고 주장했다. 동일한 맥락에서 중국에서 4년(2011~2014년)간 1조원이 넘는 누적 손실을 기록했다고 지적했다. 이에 대해 당시 롯데백화점 측은 같은 기간 동안 상각전 영업이익(EBITDA·에비타) 기준 중국사업 손실 규모가 1600억원 수준이었다고 해명했던 바 있다.

유통업계 관계자는 "단기간에 승부를 보기 힘든 해외 시장에서는 인수합병 이후의 성과 관리가 중요할 수밖에 없다"며 "경영권 분쟁을 이어가고 있는 롯데 측 입장에서는 아무래도 중국 학습효과가 자리해 진출 시장에 대한 사업성 검토에 신중해지지 않겠느냐"라고 말했다.