이 기사는 2019년 06월 11일 07:12 thebell 에 표출된 기사입니다.

LG화학과 SK이노베이션의 기술유출 소송전과 맞물려 신학철 LG화학 부회장의 행보와 발언에 관심이 집중된다. 올해 LG화학에 새로 합류한 신 부회장이 이번 소송전을 주도했다는 평가를 받기 때문이다. 신 부회장은 최근 직접 유럽에서 인재 채용 행사를 주관하며 기술유출 논란의 핵심인 인력유출 관리에 나선 모습도 보였다. 신 부회장이 ‘인재 발굴'과 동시에 ‘인력단속'을 노렸다는 관측이다.

지난 3일 신 부회장은 독일 프랑크푸르트 주메이라 호텔에서 열린 채용행사에서 "최근 기업을 둘러싼 대내외 불확실성은 더욱 커지고, 기업들 간의 경쟁은 한층 치열해지고 있다"며 "업계 리더로서 세계 시장을 주도하기 위해서는 현재에 안주하지 않고 새로운 기회를 찾기 위해 끊임없이 모험을 즐기는 인재가 어느 때보다 절실히 필요하다"고 강조했다.

신 부회장이 이번 채용행사에서 ‘도전'을 강조한 것은 특이할 만한 점이 아니다. 신 부회장은 LG화학 합류 전인 3M 본사 총괄 수석부회장 시절부터 일명 ‘혁신 전문가'로 통했다. 기업 발전을 위해선 ‘혁신'과 ‘변화'가 필수라고 항상 강조해왔다. 신 부회장이 유럽에서 인재들을 불러놓고 ‘혁신'을 언급한 것은 조직에 자신의 이념과 사상을 불어넣겠다는 의지로 읽힌다.

일각에서는 이를 두고 신 부회장이 SK이노베이션과의 소송전을 고려했다는 분석을 내놓는다. SK이노베이션과의 기술유출 소송전이 바로 인력 유출에서 비롯됐기 때문이다. LG화학 내부 관계자는 "내부적으로는 직원들과 회사의 비전을 공유하는 동시에, 대외적으로는 인력단속을 노린 것으로 보인다"고 했다.

LG화학과 SK이노베이션은 2017년부터 인력 유출을 놓고 갈등을 빚어왔다. 특히 LG화학 주력 사업부문인 전지사업부에서 인력이 대거 빠져나간다는 사실이 흘러나왔다. 업계 1위인 LG화학에서 후발주자인 SK이노베이션으로 인력이 쏠린다는 것은 업계 주요 관심사 중 하나였다. 전지사업부는 배터리를 만드는 부서로, 친환경차 보급과 함께 폭발적 성장이 전망되고 있다.

LG화학에 따르면 2017년부터 2년 동안 LG화학 전지사업본부의 핵심인력 76명이 SK이노베이션에 영입됐다. 이중에는 전기차 프로젝트에 참여한 인물들이 다수 포함돼 있다. 이에 따라 LG화학은 SK이노베이션에 영입된 핵심인력들이 영업비밀을 유출해 기술을 개발했다고 의심하고 있다.

LG화학이 인력 유출 문제를 공론화한 것은 신 부회장이 합류하면서다. LG화학은 지난 4월 미국 국제무역위원회(ITC)와 미국 델라웨어주 지방 법원에 영업비밀 침해를 사유로 SK이노베이션을 제소했다. 신 부회장이 공식적으로 취임한 지 한 달도 안 된 시기였다.

신 부회장은 당시 SK이노베이션 소송과 관련해 "이번 소송은 핵심기술과 지식재산권 보호를 위해 불가피한 조치"라며 "정당한 경쟁을 통한 건전한 산업 생태계 발전을 위한 것"이라고 설명했다. 신 부회장이 직접 나서 '불가피한 조치'라고 표현한 부분은, 이번 소송을 얼마큼 중요히 여기는지 엿볼 수 있는 대목이다.

SK이노베이션이 소송 맞불을 놓은 장면에서도 신 부회장의 확고한 입장에 변화는 없어 보인다. SK이노베이션은 10일 서울중앙지방법원에 LG화학을 상대로 명예훼손 손해배상 및 채무부존재확인 청구 소송을 제기하며 맞불을 놨다. SK이노베이션은 "더 이상 경쟁사의 근거 없는 발목잡기를 묵과할 수 없다"고 했다. 이에 대해 LG화학은 "정당한 권리 보호를 위한 법적 조치를 두고 맞소송을 제기한 것에 대해 유감"이라고 입장을 밝혀, 사실상 신 부회장의 기존 입장을 되풀이한 것으로 여겨진다.

상황이 이렇다 보니 업계 눈과 귀는 점점 더 신 부회장에게 쏠리고 있다. 이번 소송전을 주도한 신 부회장의 다음 행보와 발언에 따라 얼마든지 양상이 바뀔 수 있기 때문이다. 신 부회장이 LG화학 경영을 맡은 이후 광폭행보를 보인 만큼, 향후 추가적인 메시지를 던질 가능성도 떠오른다.

배터리 업계에 종사하는 한 관계자는 "신 부회장이 LG화학에 합류하고 LG화학의 이미지가 공격적으로 많이 변한 것은 사실"이라면서도 "이번 소송을 통해 실제적인 제재를 가하려는 것보다 분위기 쇄신을 노린다는 관측도 있다"고 말했다.