이 기사는 2019년 06월 20일 15:00 thebell 에 표출된 기사입니다.

SK텔레콤의 중간지주사 전환 구상이 '딜레마'에 빠졌다는 평가가 나오고 있다.

SK텔레콤이 중간지주사 전환을 추진하게 된 근본 이유는 SK하이닉스 자금을 국내 투자에 적극 활용하기 위해서다. 정작 SK하이닉스는 반도체 업황 부진에 따라 당분간 실적 약화가 불가피할 전망이다. 갖고 있는 돈으로 가뭄을 버티는데 주력해야 하는 상황에 놓인 셈이다. 중간지주회사 전환에도 막대한 자금이 필요한데 정작 그 이후 SK하이닉스의 자금을 활용하지 못할 가능성이 제기된다.

박정호 SK텔레콤 사장은 지난 19일 민관합동 5G 위원회 행사에 참석해 "중간지주사 전환이 쉽지 않고 성장 회사와 정체 회사의 기업가치 차이를 해소해야 하는데 논의가 필요하다"며 "(중간지주사 전환에 대한) 다른 방법도 여러 가지 고민하고 있다"는 입장을 밝혔다.

이에 대해 올해 내에 SK텔레콤 중간지주사 전환을 이루겠다는 기존 입장을 뒤집었을 뿐 아니라 중간지주사 전환을 단행하지 않을 수도 있다는 속내를 밝힌 것이란 해석이 나온다.

SK텔레콤의 중간지주사 전환은 투자회사와 사업회사를 물적분할로 나누는 방안이 유력하게 거론돼 왔다. 이후 중장기적으로는 투자회사를 지주사인 SK㈜와 합병하게 될 것이란 업계 관측도 있다. 이를 위해서는 대규모 자금이 필요하다. 공정거래법 개정안이 시행되면 지주사로 올라설 SK텔레콤은 SK하이닉스 등 밑에 딸려 있는 자회사 지분을 30% 이상까지 늘려야 한다.

대규모 자금이 필요한 일임에도 SK텔레콤이 중간지주사 전환을 구상하게 된 건 SK하이닉스의 보유 자금 때문이다. SK그룹은 SK하이닉스를 2015년 3조4000억원대 자금을 들여 인수하고 투자금을 적극 회수하지 않았다. SK하이닉스는 반도체 '슈퍼사이클' 기류를 타고 덩치를 보다 불렸지만 공정거래법 탓에 국내 지분 투자가 어려웠다.

공정거래법상 지주사의 손자회사는 증손자회사 지분 100%를 확보해야 한다. SK하이닉스는 대규모 유동성을 들고 있음에도 이에 따라 SK그룹 차원에서 추진해온 각종 M&A에 자금을 대지 못했다. SK텔레콤을 중간지주사로 전환하게 되면 SK하이닉스는 자회사로 올라서게 돼 이 같은 규제에서 벗어날 수 있는 길이 열린다.

문제는 SK하이닉스를 자회사로 올리더라도 당분간 SK하이닉스 자금에 손을 대기가 어려운 상황이 이어질 수 있다는 점이다. SK하이닉스 실적 부진이 당분간 불가피해 보이기 때문이다. D램 가격 하락세를 비롯해 미·중 분쟁 여파까지 겹쳤다. D램 가격 변동성이 커지자 주요 고객선들은 재고자산으로 쌓아둔 반도체를 활용해 서버 증축 등 절차에 나서고 있다. 여기에 미·중 무역분쟁으로 중국 주요 IT 기업들의 부침이 당분간 불가피해 보인다.

증권가에서는 SK하이닉스의 실적이 올 하반기 역시 호전되기 쉽지 않을 것이란 전망을 내놓고 있다. 기존에는 반도체 업황이 '상저하고' 흐름을 보일 것이란 업계 관측이 많았으나 최근 들어 분위기가 전혀 달라졌다. 특히 중국 화웨이가 미국과 정면 충돌한 상태란 점이 반도체 업황 개선 기대감에 찬물을 끼얹었다. 화웨이 납품이 막히게 되면 SK하이닉스 실적도 크게 하락할 수 있다. 화웨이는 SK하이닉스 연간 매출에서 약 12% 가량을 차지하는 매출처다.

실적 부진이 현실화되면 SK하이닉스는 현재 보유 중인 현금을 한파를 넘기는데 적극 활용해야 한다. 국내 기업 M&A 등에 사용할 자금 여유가 없다. 결국 SK텔레콤이 중간지주사 전환을 이루더라도 실익은 전혀 없는 상황이 될 수도 셈이다.

재계 관계자는 "SK텔레콤의 중간지주사 전환 목적 자체가 SK하이닉스 투자금을 회수하기 위한 것인데 사실상 이를 당분간 단행하기가 어려워진 상태"라며 "SK텔레콤이 중간지주사 전환을 다시 생각하고 있는 것도 이 같은 이유가 클 것으로 보인다"고 말했다.