이 기사는 2023년 07월 17일 16:21 thebell 에 표출된 기사입니다.

SK어스온은 2021년 SK이노베이션의 석유개발(E&P)사업부가 물적분할돼 설립된 곳이다. 같은 날 세워진 배터리 자회사 SK온에 관심이 몰린 탓으로 SK어스온의 출범이 큰 주목을 받지는 못했다. E&P 사업 자체가 SK이노베이션의 미래를 책임질 신사업이 아니었던 만큼 주목도가 떨어졌던 측면도 있다.

SK어스온도 기존 E&P 사업을 넘어 친환경 신사업으로 영역을 확대하기 위해 탄소 포집·저장(CCS·Carbon Capture and Storage) 사업을 추진 중이다. CCS는 전세계적으로 탄소중립을 이루기 위한 핵심적인 사업으로 지목된다. 단기간에 수익을 내기는 어렵겠지만 탄소중립을 목표로 삼고 있는 SK그룹으로서는 반드시 육성해야 하는 사업이다.

◇CCS 사업 조기진입 노리는 SK어스온

CCS는 배출되는 이산화탄소를 포집해 땅이나 깊은 바다 등 저장소에 격리하는 기술이다. 이산화탄소 배출을 '0'으로 만들기 사실상 불가능한 현상황에서 탄소중립을 실현하기 위한 현실적인 대안으로 지목된다.

아직 제대로 된 시장이 형성되지 않았을 정도로 이제 막 초기 단계에 진입한 사업이다. 탄소배출권 거래가격이 오를수록 시장이 커질 것으로 관측된다.

SK어스온 역시 2030년은 돼야 CCS의 사업화가 본격적으로 가능할 것으로 내다보고 있다. SK어스온 측은 "실증 사업 참여와 저장소 발굴 사업 추진 등을 통해 사업화 시점을 앞당기기 위한 노력을 지속하고 있다"고 밝혔다. 이처럼 초기 시장 진입 및 선점을 통해 사업기회를 최대한 확보하겠다는 것이 SK어스온의 계획이다.

SK이노베이션 계열 중 가장 탄소 배출량이 많은 SK에너지를 포함해 다양한 기업, 다양한 사업 분야에서 발생하는 이산화탄소를 포집한다는 계획이다. SK어스온 측은 "CCS 사업 추진을 통해 탄소 중립에 기여하는 동시에 이를 새로운 성장 동력으로 만들어 나갈 것"이라고 강조했다.

◇'탐사 기술' 경쟁력 앞세워 협업 확대

현재 SK어스온의 CCS 사업 추진에 있어 최우선 순위는 저장소를 확보하는 일이다. 포집한 이산화탄소를 영구적으로 격리하기 위해서는 이에 알맞은 장소가 필요하다. 이를 찾기 위해서는 E&P 사업을 통해 쌓아 올린 탐사 기술이 필요하다는 설명이다.

SK어스온 측은 이에 대해 "탐사 기술 분야에 있어서는 메이저사 수준의 기술과 역량을 보유하고 있다"고 자신감을 내비쳤다.

경쟁보다는 협업을 통해 공동으로 저장소를 발굴하는 것이 최근 전세계적인 트렌드다. SK어스온 역시 국내외 다양한 기업들과 저장소 발굴 및 사업화를 위해 협업하는 형태로 이뤄진다. 동해와 서해에서 이산화탄소 저장소를 발굴하는 국책과제를 각각 진행 중이며 호주·미국 등 해외에서도 글로벌 기업들과 함께 저장소를 발굴하기 위한 프로젝트 참여를 추진 중이다.

◇E&P 사업 역할은?

이에 따라 기존 E&P 사업의 역할이 중요하게 됐다. E&P 사업 자체는 석유 발굴 사업으로 향후 SK어스온에서 비중이 줄어들 수밖에 없다. 하지만 SK어스온으로서는 마땅히 다른 수익원이 없는 만큼 파이낸셜스토리 이행에 있어 필요한 자금을 확보하려면 E&P 사업에 기대야 한다.

SK어스온의 지난해 자본적지출(CAPEX)은 1769억원으로 나타났다. 대부분이 석유자원개발 탐사 및 생산을 위해 취득한 광구 지분 등 무형자산이다. CCS 사업을 본격화할 경우 CAPEX 규모가 더 확대될 가능성이 크다.

CAPEX를 지탱하기 위해 E&P 사업을 통한 현금 창출이 이뤄질 것으로 보인다. SK어스온의 지난해 상각전영업이익(EBITDA)은 1293억원으로 나타났다. 2015년 운영권을 확보한 중국 남중국해 17/03 광구에서 올해 중 원유 생산이 시작된다는 점도 수익원 확대 차원에서 긍정적이다.

베트남 15-1/05 광구에서도 2025년 중 원유 생산을 개시한다는 목표다. 다만 E&P 사업은 유가의 향방에 큰 영향을 받는다. 외부적 요인이 SK어스온 실적에 변수로 작용할 가능성이 큰 셈이다.

따라서 상황에 따라 신사업 추진을 위한 추가적인 조달이 필요할 수 있다. 보유 중인 지분 등을 활용하는 방안도 옵션으로 두고 있는 것으로 전해진다.