이 기사는 2020년 08월 03일 07:52 thebell 에 표출된 기사입니다.

벤처캐피탈리스트는 자신의 항로를 스스로 결정하는 데 능숙하다. 과감한 결단력과 치밀한 분석으로 기업에 투자하기 때문이다. 패러다임의 변화에도 빠르게 대응하면서 조병성 엑소코바이오 대표(사진)는 벤처캐피탈리스트를 지나 창업가로 변신할 수 있었다.

조 대표가 2000년대 한국기술투자(현 SBI인베스트먼트)의 바이오 기업 딜(Deal)을 주도한 건 우연이 아니다. 이공계·상경계 전문지식을 겸비하고 '현장에 정통한 심사역'으로 이름을 떨친 덕분이다.

현재 그는 '엑소좀'의 사업화에 힘을 싣는 조타수로 나섰다. 생체신호를 전달하는 물질인 엑소좀의 잠재력에 기대를 걸었다. 피부 미용 제품, 아토피 치료제 등으로 파이프라인을 넓히면서 세계적 기업으로 도약을 꿈꾼다.

◇ 융합형 인재로 성장, '메디톡스·바이로메드' 밸류업 뒷심

조 대표는 '융합형 인재'로 성장했다. 분자생물학을 배운 뒤 대학원에서 경영학 석사(MBA)를 취득했다. 1990년대 말 이공계 인력이 상경계 전문지식까지 겸비하는 사례는 드물었다.

첫 사회 생활을 조그만 기업에서 시작해야겠다고 마음 먹었다. 편제가 틀에 박힌 대기업보다는 조직의 기틀을 만들어가는 신생기업에서 훨씬 재밌게 일할 수 있겠다는 생각을 품었다. 오·폐수를 처리하는 데 특화한 업체에서 일했다. 외부 투자를 유치하면서 벤처캐피탈을 접했다.

2001년 한국기술투자와 연을 맺고 심사역으로 변신했다. 조 대표는 8년 동안 벤처캐피탈리스트로 활약하며 업체 50여곳에 자금을 집행했다. 기술의 우수성과 현금 창출의 확실성을 두 축으로 삼고 기업을 발굴했다.

그의 선구안을 입증하는 딜은 메디톡스다. 2002년 회사 10곳의 사업계획 서류뭉치를 살피다 주목해 7억원을 베팅했다. 피부 주름을 펴는 데 쓰는 보툴리눔 톡신이 미용 시장에서 각광받을 것으로 확신했다.

2000년대 중반 창업 열기가 가라앉으면서 벤처캐피탈업계도 위기를 맞았다. 포트폴리오의 점검이 필요한 시점이었다. 때마침 정현호 메디톡스 대표가 일을 도와달라며 러브콜했다. 기업에서 기술 사업화를 추진해보고 싶었던 조 대표는 주저없이 응했다.

재무 관리와 사업 개발을 맡아 3년여 동안 일했다. 첫 투자 당시 45억원이던 메디톡스의 기업가치는 5년새 1000억원까지 불어났다.

바이로메드(현 헬릭스미스)는 상장사 투자로 보폭을 넓힌 조 대표의 전략이 통한 사례다. 2007년 한국기술투자로 돌아온 뒤 과학기술부 정책자금이 들어간 PEF가 출범했다. 일본 다카라바이오가 보유한 바이로메드의 구주 80억원어치를 사들였다. 국내 벤처 중 처음으로 유전자 치료제 R&D에 도전한 기업이라는 점에서 매력을 느꼈다.

미국에서 임상 2상을 진행하는 흐름을 지켜보면서 밸류에이션도 앞으로 불어날 것으로 내다봤다. 예상은 적중했다. 2000년대 말 800억원에 그친 기업가치는 현재 1조원을 넘긴 상황이다.

끊임없이 공부하는 습관이 조 대표의 커리어를 뒷받침했다. 그는 "대학원 시절 바이오·헬스케어 분야에서 300여건의 기업 사례를 분석한 게 밑거름으로 작용했다"며 "현금흐름 예측, 기술 라이선상 전망을 하면서 경영진으로서 어떤 의사결정을 내릴 것인지 훈련했다"고 회상했다.

◇ '엑소좀'에 눈떠 창업, '피부미용 제품·아토피 치료제' 라인업 확장

2011년 벤처캐피탈업계를 떠난 뒤 그는 경영인으로 입지를 확고하게 다졌다. 로고스바이오시스템스에서 최고재무책임자(CFO)를 지냈다. 코스닥 기술특례상장을 이끌었다.

지금의 엑소코바이오를 차린 건 4년 전으로 거슬러 올라간다. 메디톡스에서 겪은 경험에 힘입어 그는 재생의학과 항노화에 늘 관심을 뒀다.

미래에 각광받을 기술을 찾아보던 중 '엑소좀'을 접했다. 세포에서 나오는 나노 입자로 생체 신호를 전달하는 기능을 수행하는 물질이었다. 해외 논문을 찾아 읽었다. 엑소좀을 처음 발견한 박사를 싱가포르에서 만나기도 했다.

10개월 동안 공부하면서 엑소좀의 활용 가능성이 무궁무진하다는 결론을 내렸다. 특정 세포로 약물을 보낼 수 있기 때문에 다양한 질환을 겨냥해 파이프라인을 구축할 수 있다고 판단했다.

R&D를 염두에 두고 외부 자금 유치에도 공을 들였다. 2017년 설립 3개월 만에 125억원 규모의 시리즈A 라운드를 성사했다. SBI인베스트먼트, 에이티넘인베스트먼트, 아이디벤처스, 디티앤인베스트먼트 등을 우군으로 끌어들였다. 올해 7월 프리IPO 투자까지 포함하면 누적 630억원을 조달했다.

업력 3년차를 넘긴 올해까지 엑소코바이오는 특허를 16건이나 등록했다. 발표한 논문 수는 7건이다. 400억원가량의 자금을 파이프라인 연구와 피부 미용 제품의 상용화에 투입했다.

엑소좀을 함유한 피부 미용 제품 'ASCE+'가 주력 제품이다. 북미·유럽·일본 진출을 노린다. 이를 위해 최근 미국 유통사인 베네브(BENEV)와 전략적 제휴를 맺었다.

차바이오텍과 손잡고 아토피 피부염 치료제도 연구할 계획이다. 2년 안에 당국에서 임상시험계획(IND) 승인을 받아 신약 임상에 진입하는 목표를 세웠다. 이를 발판으로 항암제까지 라인업을 확장하는 로드맵을 짰다.

조 대표는 "20년 동안 기업 성장의 주기를 속속들이 경험한 덕분에 창업가의 길을 개척할 수 있었다"며 "엑소좀을 응용하는 영역이 다양한 만큼 올해 90억원, 내년 200억원의 매출 실현을 목표로 정진하겠다"고 다짐했다.