이 기사는 2020년 10월 26일 18시24분 thebell에 표출된 기사입니다

키 190cm의 장신인 조원태 한진그룹 회장(사진)은 유독 몸을 낮추며 빈소에서 나왔다. 한진그룹 경영권 분쟁에 따른 세간의 시선을 의식한듯 듯 행동을 조심하려는 눈치였다. 생전에 인연이 없었던 고인 이건희 삼성그룹 회장을 추모할 때도 한마디 한마디를 신중하게 선택했다.

이 회장 장례 이틀째인 26일 오후 조 회장은 12시 42분께 빈소를 찾아 5분 가량의 짧은 조문을 마치고 기자들을 마주했다. 그는 "위대한 분을 잃어 마음이 착잡하다"며 고인을 기렸다.

이날 조 회장의 발걸음은 편치 않았을 것으로 보인다. KCGI와 경영권 갈등을 벌이고 남매의 난을 겪은 게 불과 1년이 채 지나지 않은 일이다.

삼성과 한진의 관계는 그리 많지 않다. 삼성과 한진은 업무적으로 연관성도 크지 않고 조 회장도 개인적인 친분은 없다고 했다. 굳이 사업적 연관을 찾자면 삼성 반도체나 스마트폰을 대한항공 화물에 의뢰한다는 정도다.

그는 이 회장과의 생전 인연을 묻는 기자들에게 "직접 뵌 적은 없다"고만 짧게 답했다. 이 회장은 지난 25일 78세의 나이로 타계했고 75년생인 조 회장은 올해 46살이다. 이 회장이 32살 위로 아버지 뻘이다.

상주인 이재용 부회장과도 별다른 인연이 없다. 1968년생인 이 부회장과는 7살 터울에 불과하고 조 회장이 지난해 총수가 되면서 '3세 총수'라는 공통점이 생겼으나 직접적인 교류는 없었다.

조 회장은 재계 상가에 빠지지 않고 조문을 하고 있다. 올해 1월에는 고 신격호 롯데그룹 명예회장의 빈소에 모습을 드러냈다. 99세의 나이로 별세한 신 명예회장은 물론 신동주 SDJ 코퍼레이션 회장, 신동빈 롯데그룹 회장과도 인연이 없는 그는 직접 빈소를 찾아 40여분간 자리를 지킨 것으로 전해진다. 이때는 한진그룹 경영권 분쟁이 이제 막 격화되고 있었던 시점이었다.

지난해 12월 고 김우중 대우그룹 회장의 빈소에도 모습을 드러낸 바 있다.

조 회장의 조문을 놓고 재계 인맥 넓히기 또는 우호적 여론 확보 차원의 행보라는 해석도 나왔다. 분쟁과 직접적인 관계는 없지만 총수로서의 공식 행보가 여론 조성에 영향을 미칠 수 있다는 점을 감안해 적극적으로 재계 인사들에게 얼굴을 비춘 것으로 풀이된다.

정재계 인사들과 자리를 함께 하면서 어린 총수 이미지를 벗는 효과도 있었다. 조 회장은 대기업 3·4세 회장 중 1978년생인 구광모 LG그룹 회장 정도를 제외하면 나이가 가장 어린 편이다.