이 기사는 2022년 02월 22일 07:56 thebell 에 표출된 기사입니다.

10여년 전 첫 취업을 준비하면서 대우조선해양 입사에 도전했다. 최종 전형인 1박2일 합숙 면접까지 치렀지만 결국 탈락해 크게 아쉬웠던 기억이 있다. 거제도와 그 주변에서 자랐기 때문인지 대우조선해양에 대한 동경이 오랫동안 남아있었던 탓이다.

거제도 주변에서는 ‘직영’으로 불리는 대우조선해양 본사 직원들이 한 때 선망의 대상이었다. 어른들은 아이들에게 의사나 판·검사가 아닌 직영이 되기 위해 공부를 열심히 해야 한다는 말을 할 정도였다.

초등학교 단체 견학을 통해 대우조선해양의 야드(Yard) 내부를 처음 방문하고 동네 어른들의 말에 수긍했던 기억이 난다. 드넓게 펼쳐진 야드는 버스를 한참 타야만 대충이나마 둘러볼 수 있었다. 도크에는 거대한 배들이 가득했다.

대우조선해양의 그때와 지금을 비교하면 ‘격세지감’이란 말만 떠오른다. 산업은행이 추진하던 현대중공업과 합병이 사실상 무산되면서 또 다시 새 주인 찾기를 시도해야 할 처지에 놓였다. 2008년 한화그룹과 합병에 실패한 것까지 합하면 벌써 세 번째다. 새 주인 찾기는 이전보다 난이도가 더 높아질 전망이다. 국가기간 산업체인 데다 잠수함 등 핵심 방산 기술도 다뤄 사실상 해외 매각이 불가능하다.

이 때문에 대우조선해양 새 주인 찾기는 꽤나 시간이 필요해 보인다. 다행히 국내 조선업은 지난해부터 수주 절벽을 극복하고 슈퍼 사이클에 진입했다는 평가다. 대우조선해양 입장에서는 늘어난 수주가 실적에 반영될 앞으로 4~5년 동안 최대한의 재무구조 개선을 이루는 것이 중요할 수 밖에 없다. 같은 기간 경쟁사 대비 기업 가치를 얼마나 더 끌어올릴 수 있느냐에 따라 매각 성사 여부가 결정될 가능성이 크다.

이를 고려하면 채권단과 대우조선해양 협의 하에 재무 주치의로 KDB인베스트먼트를 들이는 방안을 검토해 볼 만하다. KDB인베스트먼트는 산업은행 구조조정 전담 자회사이자 사모투자펀드(PEF) 운용사이기도 하다.

KDB인베스트먼트 인력들은 PEF 존속 기간인 5~7년 호흡으로 이뤄지는 포트폴리오 운용에 특화돼 있다. 최근에는 재무구조 개선을 통해 대우조선해양과 비슷한 처지였던 대우건설에 새 주인을 찾아주는 데도 성공했다.

대우조선해양 임직원들 입장에서는 PEF 운용사에 경영을 맡기는 것이 달갑지 않을 수도 있다. 경영 효율화 과정에서 낮은 임금 인상률을 감수해야 하는 등 희생이 뒤따를 가능성이 크기 때문이다.

하지만 임직원들이 경영 효율화를 이끄는 외부 경영진과 함께 인고의 시간을 더 버틸 수 있어야만 새 주인을 찾을 가능성이 커지는 게 현실이다. 채권단 산하의 현 체제가 지속될 경우 야성을 잃고 시장에서 도태될 가능성이 커질 수 밖에 없다.

세계 최고의 조선소를 움직였던 대우조선해양 임직원들이 어두운 미래를 그리고 있지는 않을 것이라 믿고 있다. 조만간 이 긴 터널을 빠져나와 다시 선망의 대상이었던 ‘직영’으로 돌아갈 수 있길 응원한다.