톱다운식 협상을 관세 정책의 원칙으로 삼는 트럼프 대통령의 기조를 고려하면 철강업계의 대응에는 분명한 한계가 있다. 미국 내 상공정 투자 발표가 협상 카드로 활용될 수는 있으나 친환경 및 타전략 투자가 요구받는 흐름 속에서 쉽게 결정하기 어렵다.

다만 우리의 정치적 불확실성이 장기화될 가능성이 있는 만큼 독자 대응의 필요성은 분명하다. 업계 '원투펀치' 포스코와 현대제철은 무역통상실 등을 통해 대미 정책 변화를 면밀히 모니터링하는 한편 관련 네트워크 확보에 보다 적극 나설 것으로 관측된다.

◇현지 공장 건설 쉽사리 결정 못해…'관망세' 유지

현재 트럼프 대통령의 관세 부과에 대한 업계 분위기는 대체로 '관망'이다. 트럼프 대통령은 사업가 출신답게 해외 정상과의 톱다운식 협상으로 통상 정책과 방향을 유동적으로 바꾼다. 한국 정부도 외교부와 산업통상자원부를 중심으로 접촉을 시도하고 있지만 대통령 부재로 인한 협상의 한계는 명확하다.

자체적으로 대응할 수 있는 방안이 제한적이라는 것도 이 같은 태도의 배경이다. 현재로서는 트럼프 정부의 수입 철강재 25% 관세를 피하는 유일한 방법이 현지 생산이다. 현지에서 생산할 경우 관세뿐만 아니라 쿼터제 폐지 상황에서도 한결 자유로워진다.

그러나 포스코와 현대제철만 봐도 미국 내 가공센터 정도만 운영할 뿐 제대로 된 현지 생산 시설을 갖추지 못한 상황이다. 중견 철강사까지 확대해도 미국 휴스턴에서 유정용 강관을 파는 세아제강 정도가 현지에서 생산하는 유일한 사례로 꼽힌다.

그렇다고 즉각 미국에 공장을 지을 수도 없는 노릇이다. 포스코는 인도 일관제철소 건설과 수소환원제철 투자 계획에 이미 수조원을 책정했다. 최근 실적 발표 후 컨퍼런스콜(전화회의)에서 미국 내 상공정 투자 가능성을 언급했지만 막대한 비용 부담과 트럼프 대통령 임기 이후의 정책 변동성을 고려하면 신속한 결정은 쉽지 않다.

현대제철의 경우 이미 1월 초 첫 해외 생산 거점으로 미국을 택했다. 철강뿐 아니라 자동차까지 관세 압박이 이어질 것으로 보고 그룹 차원에서 대미 투자를 발표한 것으로 해석된다. 이는 어디까지나 쿼터제 및 관세 협상을 염두에 둔 전략적 포석에 가깝다. 3월 12일부터 적용되는 철강 25% 관세를 막기 위한 대응책으로 활용하기는 어렵다는 분석이다.

◇통상 전문가 포진…포스코 김경한·현대제철 신승훈 적극 대응

트럼프 대통령 1기 행정부를 경험한 만큼 기업들은 당시의 통상 경험을 활용하고 관련 네트워크를 구축한 인물과 조직을 적극 기용할 가능성이 크다. 트럼프 1기 행정부는 한국산 철강재에 무관세를 적용하는 대신, 263만톤(t) 쿼터제(수입 제한)를 도입한 바 있다.

포스코는 당시 김경한(사진) 전 외교부 국제경제국 심의관을 무역통상실장(부사장)으로 영입하며 대응력을 강화했다. 현재 그는 포스코홀딩스 커뮤니케이션팀장을 맡고 있다. 산하에 국제협력팀 등을 두며 산업통상자원부와의 소통 창구 역할을 수행하는 동시에 그룹의 대외 정책 대응을 총괄하고 있다.

미국 워싱턴D.C. 현지에서는 철강전략그룹장 출신 김경찬 포스코아메리카 법인장이 투자 기획을 총괄하며 본사와의 공조를 강화하고 있다. 사업회사 포스코도 최근 임원 인사를 통해 도한의 실장이 물러나고 무역통상실 통상기획그룹장을 지낸 홍준영 INNOVILT판매그룹장이 신임 무역통상실장으로 선임되며 조직 개편이 이뤄졌다.

현대제철도 움직이고 있다. 전략기획본부 산하 조직인 통상전략실을 중심으로 품종별 대미 철강 수출의 타격 정도와 수요 변화를 분석하고 있다. 신승훈 실장(상무)이 주도하며 대응 방안을 마련 중인 것으로 파악된다.

철강업계 관계자는 "지금으로서는 품종별 관세 시나리오를 구축하고 향후 전략을 사전에 점검하는 것이 최선"이라며 "한국철강협회와도 긴밀히 협의하며 의견을 조율하고 있다"고 전했다.