이 기사는 2013년 11월 08일 09시18분 thebell에 표출된 기사입니다

제주 삼다수 판권을 잃은 농심이 의욕적으로 추진해온 '백산수' 사업이 뜻밖의 암초를 만났다.

8일 특허업계에 따르면, 중국 내 '백산수' 상표출원을 신청, 등록 허가만을 기다리던 농심은 최근 중국 '국가지식산권국'(우리의 특허청 격)으로 부터 재심사 통보를 받았다. 사유는 상표등록과 관련한 이의신청 제기였다.

이의신청 내용은 '백산수'라는 명칭이 백두산 지역에서 발원하는 샘물을 통칭하며, 특정 상품의 단독 상표가 될 수 없다는 것. 이의 제기자는 중국 대표 맥주 메이커인 칭따오맥주다.

농심은 그간 제주 삼다수를 위탁판매하는 생수 사업을 통해 전체 매출의 10%, 약 2000억 원의 단독 매출을 올려왔다. 하지만 지난해 위탁판매 계약 연장에 최종 실패하며 캐시카우를 잃게되자, 생수 관련 자회사 지분 매입 등의 투자를 통해 다급히 자체적으로 생수 사업 강화에 나섰다. 5년 내 매출 2000억 원을 달성, 국내 생수 시장 1위를 탈환한다는 야심찬 목표도 세웠다.

백두산 인근의 수원지에 기반한 '백산수'는 이러한 농심의 절박함이 투영된 산물이었다. 농심은 이를 위해 그룹 내 생수 사업을 담당하는 '상선워터스'의 지분을 추가로 매입, 현재까지 71.56%의 지분을 확보했으며, '백산수'는 상선워터스의 100% 자회사인 연변농심광천음료유한공사가 생산 중이다.

국내 입장에선 원칙적으로 수입산 생수 중 하나인 '백산수'는 초기 높은 시장 진입 장벽 탓에 투입 비용 대비 매출 증가 및 수익 창출이 쉽지 않은 듯 했으나, 기보유한 탄탄한 유통망과 공격적인 마케팅으로 출시 100일 만에 시장 점유율 14% 수준을 달성하며 올해 초 국내 생수 시장 3위 자리를 차지하기도 했다.

농심은 이러한 국내 물량 확대를 바탕으로, '백산수' 생산 설비 증설 등의 투자를 지속했다. 중국 길림성 지방정부의 전폭적인 지원도 뒤이었다. 아울러, 국내 수입·판매를 넘어 지난해 기준 90억 달러 규모가 유통된 중국 생수 시장 진출을 개시했다.

하지만 칭따오맥주의 상표등록 이의신청 제기로 인해 중국 생수 시장 진출에 큰 암초를 맞게 됐다. 중국 특허당국이 최종적으로 '백산수'의 상표등록을 불허한다면, 상표 도용 및 유사상표 범람 등으로 '프리미엄 생수'로 포지셔닝한 판매 전략에 큰 차질이 야기될 뿐만 아니라, '백산수' 관련 상표를 보유한 기업으로 부터 판매금지 가처분 등의 소송 제기에서도 자유로울 수 없다.

국내에서도 악재가 이어지고 있다. 공격적인 마케팅으로 국내 점유율을 높혀가던 농심이었지만, 올 상반기 말 기준 M/S는 5%선 까지 곤두박질 쳤다. 지난해 말 제주 삼다수의 새로운 위탁판매자로 선정된 광동제약이 전열을 재정비해 반격에 나서며 다시금 40% 이상의 M/S를 회복한 까닭이다.

수십년 지속된 형제 간의 딴지도 불편하다. 농심 신춘호 회장의 형인 신격호 회장이 이끌고 있는 롯데그룹 내 롯데칠성음료는 지난해 삼다수 위탁판매권 입찰에 참여한 바 있고, 최근에는 '백두산하늘샘'이라는 생수를 런칭, 농심의 '백산수' 출시에 맞불을 놨다. 롯데칠성음료는 이미 프랑스산 '에비앙'을 수입·판매 중이기도 하다.

최근 마무리된 국정감사에서는 지난해 가장 많이 수입된 '백산수'의 유통가격이 문제였다. 289원에 수입한 '백산수'를 4배에 육박하는 1100원에 유통시킨 농심의 폭리 논란이 불거진 것이다.

음료업계 관계자는 "농심의 생수 사업이 겹겹이 악재를 맞이하고 있다"며 "레드오션인 국내 생수 시장 내 치열한 경쟁도 중요하지만, 매년 10% 이상의 성장세를 이어가는 중국 생수 시장 진출의 성공을 위해 상표등록 허가에 총력을 기울여야 한다"고 일침했다.