이 기사는 2020년 12월 04일 15:41 thebell 에 표출된 기사입니다.

나이스신용평가, 한국기업평가, 한국신용평가 등 국내 신용평가3사가 ESG평가 시장을 정조준하고 있다. ESG는 환경, 사회, 지배구조의 약자인데 재계의 최대 화두다. ESG경영을 선포하는 기업이 갈수록 늘고 있다.

신용평가3사는 각 기업의 ESG를 분석하고 평가하는 사업을 현재 구상하고 있다. 수익을 내기까지는 시간이 걸릴 것으로 전망된다. 그러나 코로나19 사태를 비롯해 ESG가 글로벌 경제의 최대 화두인 만큼 시장전망이 밝다고 바라봤다. 이르면 내년께 사업을 본격화할 가능성도 점쳐진다.

◇ESG평가 사업 구상, 후발주자로 뛰어드나

4일 업계에 따르면 나이스신용평가, 한국기업평가, 한국신용평가 등 3사가 기업의 ESG평가 관련 사업을 구상하고 있다. 각 기업을 친환경성, 사회적 가치 창출 정도, 지배구조의 합리성 등을 평가하는 것이 사업의 핵심이 될 것으로 전망된다.

현재 국내에서 기업의 ESG를 분석해 평가하는 곳으로 한국기업지배구조원과 서스틴베스트, 대신경제연구소 등이 있다. 한국기업지배구조원은 2003년부터 기업지배구조 평가를 실시하다 2011년부터 사업영역을 넓혀 ESG 요소를 포괄적으로 평가하기 시작했다.

서스틴베스트는 국내 최대 규모의 SRI(사회책임투자)펀드 자문서비스 제공사로서 국내에서 가장 많은 ESG 리서치 전문인력을 보유했다. ESG평가 데이터 등을 국민연금 등에 제공하며 글로벌 ESG리서치 회사인 서스테널리틱스와 파트너십도 맺었다. 대신경제연구소는 2017년부터 관련 사업을 시작해 ESG 관련 이슈나 국내 기업과 산업의 ESG동향 등을 제공한다.

신용평가 3사는 이들에 비해 수년 이상 뒤쳐진 후발주자다. 그러나 자신감은 높다. 신용평가를 진행하기 위해 기업 실무진과 직접 만날 수 있는 만큼 공시자료나 언론에 의존하지 않고 더욱 생생한 정보를 얻을 수 있어서다.

신용평가사 관계자는 “ESG 관련 평가를 발표한 기관은 기업과 직접 접촉하지 못한 채 평가를 진행했기에 기업이 반박했을 때 방어하기 어렵다”며 “반면 신용평가사는 기업의 재무 관련 부서와 끊임없이 소통하기에 좀더 정확한 평가를 진행할 수 있다”고 말했다.

시장 참여자들의 신뢰감도 후발주자로서 약점을 극복하는 데 힘이 될 수 있다. 또 다른 관계자는 “신용평가사는 독립성과 객관성, 공정성, 합리성을 갖춘 것으로 여겨진다”며 “이미 신용평가 자체에 지배구조에 대한 평가가 담겨 있기에 환경적, 사회적 분야로 영역을 넓히는 것뿐”이라고 말했다.

◇ESG, 재계 최대 화두…시장 전망 밝다

신용평가업계는 ESG평가 사업이 거스를 수 없는 대세라고 입을 모아 말한다. 당장 수익을 내기 어려워도 시장 전망은 밝다는 것이다. 신용평가사 관계자는 “코로나19 사태를 계기로 ESG펀드 등이 더욱 활성화할 것으로 전망된다”며 “당장 이익을 얻기 어려워도 시장의 수요가 많아 중장기적 전망은 밝다”고 말했다.

이에 따라 신용평가사들도 내부적으로 ESG평가 체계를 정립하느라 분주히 움직이고 있다. 나이스신용평가는 신용평가 조직과 투자평가 조직이 함께 ESG평가 사업을 준비하고 있다. 기본적으로 신용평가 개념으로 접근하되 정보의 소비자가 투자자인 만큼 이들의 관점을 반영하기 위해서다. 한국기업평가도 각 기업의 ESG 요소를 분석하는 방식으로 접근할 계획이다.

한국신용평가는 ESG채권(SRI채권)과 ESG평가 사업을 별도로 시행할 방침이다. 이미 ESG채권 인증사업은 시행하고 있고 ESG평가 사업은 별도로 준비 중이다. 이를 한국신용평가가 전적으로 맡을지, 자회사인 키스채권평가가 맡을지를 놓고 모회사인 무디스와 논의하고 있다.

신용평가사 입장에서 ESG평가 사업은 흔치 않은 성장 기회로 여겨질 수 있다. 그동안 신사업을 다각도로 시도했지만 쉽지 않았다. 신용평가사는 신용조회나 신용조사, 채권추심, 신용평가 등 4가지 업무만 진행해야 한다. 사업영역이 좁다보니 신사업을 추진하려 해도 새로운 신용평가 기법을 도입하거나 신용평가 대상을 늘리는 방식으로 접근해야 했다.

과거 신용평가사들은 국내 대학이나 지방채, 병원과 의료기관 등으로 평가 영역을 넓히고자 시도했다. 그러나 지방채는 내부적으로는 평가하고 있지만 수수료를 받지 않아 수익을 내지 못했고 국내 대학이나 의료기관은 수요가 너무 적었다. 반면 ESG평가 사업은 시장의 성장 가능성이 무궁무진하며 국민연금 등 주요 투자자를 중심으로 수요도 늘고 있다.

◇금감원, 사실상 ESG평가 사업 허가

신용평가사들의 ESG평가사업은 사실상 금융감독원 등 정부의 허가를 받았다. 신용평가사는 자본시장과 금융투자업에 관한 법률 제335조에 따라 설립이나 업무 등이 제한되어 있다. 신사업을 하려해도 법의 테누리 내에 있어야 하며 부수업무를 하려고 해도 사업 개시 7일 전 금감원에 신고해야 한다.

그러나 ESG평가 사업과 관련해 금감원은 별도의 신고절차를 밟지 않았어도 사업을 승인했다. 금융감독원 관계자는 “ESG평가 업무가 마치 별도의 업무처럼 확대돼 다뤄지는 경향이 있다”며 “한국신용평가와 논의할 당시 기존에 진행하던 사업성 평가, 기업진단 업무에 ESG평가가 속한다고 판단해 별도의 신고절차 등을 밟지 않아도 된다고 결정했다”고 말했다.

한국신용평가는 지난해부터 ESG채권 인증사업과 ESG평가사업을 준비해왔는데 당시 금감원에서 하가를 받았다는 것이다. 이밖에 나이스신용평가와 한국기업평가도 관련 절차를 금감원에 문의했다.

이 사업을 한국신용평가처럼 기존에 진행하던 업무의 일환으로 바라본다면 별도의 신고절차를 거치지 않아도 되지만 부수업무로 판단할 경우 신고해야 한다. 이는 신용평가사가 자율적으로 판단할 문제라고 금감원은 바라본다.

이 관계자는 “해외에서는 ESG평가를 신용평가의 일부로 보기도 한다”며 “신용평가사는 각 기업을 분석하는 데 전문성이 있는 만큼 신뢰도가 떨어지지 않을 것으로 본다”고 말했다.