이 기사는 2020년 12월 11일 11:27 thebell 에 표출된 기사입니다.

신생 사모펀드(PEF) 운용사 차파트너스가 국내 시내버스 회사를 잇따라 사들이고 있다. 앞으로 서울형 버스 준공영제를 도입한 광역시의 버스 회사를 추가로 인수해 대형화를 이루겠다는 목표다.

11일 투자은행(IB)업계에 따르면 차파트너스는 최근 동아운수 지분 100%를 620억원에 인수했다. 시내버스 208대와 차고지 등 부동산 자산이 포함된 가격이다. 이번 인수로 차파트너스는 전국 최대 버스사업자로 등극했다.

차파트너스는 시내버스 회사 투자를 수익이 보장된 인프라 자산으로 접근했다. 향후 인프라 펀드에 매각하거나 기업공개(IPO)가 가능하다는데 주목했다. 중소업체들이 난립한 시내버스 시장을 의미있게 통합하면 투자 자산으로의 가치가 높아질 수 있다는 계산이다.

차파트너스는 인프라 투자에 특화된 맥쿼리자산운용, 플랫폼파트너스 출신이 2018년 9월 설립한 운용사다. 설립 직후 저평가된 시내버스 회사를 인수해 인프라 자산으로 키우겠다는 목표를 세웠다. 서울형 준공영제를 최소운영수입보장(MRG)제가 적용되는 사실상 마지막 분야로 판단했다.

시내버스 준공영제는 노선 및 가격 통제를 위해 민간회사가 버스 운행을 책임지는 대신 적자를 보전해 주는 제도다. 민간업체가 시내버스 서비스를 제공하고 수익금은 지자체와 공동 관리하는 제도다. 운행 실적에 표준운송원가를 적용해 적자가 발생하면 지자체 예산이 지원된다. 2004년 서울시를 시작으로 부산, 인천, 대구, 대전, 광주, 제주 등 7개 광역단체가 시내버스 준공영제를 시행하고 있다.

준공영제 시행으로 안정적 인프라 투자처로 부상할 수 있었지만 난립한 중소형 사업자들로 인해 시장에서는 소외를 받았다는 것이 차파트너스가 내린 결론이었다. 서울 시내버스 사업자만 해도 65곳에 달한다. 업체 한 곳당 규모가 작다보니 인프라 투자로 접근하기 어려웠다.

차파트너스는 '규모의 경제'를 수립해 인프라 투자처를 새롭게 개척하겠다는 전략을 세웠다. 흩어져있는 회사들을 모아 큰 투자처로 탈바꿈하겠다는 포부다. 실제 서울의 한국BRT을 비롯해 인천의 명진교통, 송도버스, 강화선진, 삼환교통, 인천스마트, 대전의 2개 버스회사까지 인수했다. 이를 통해 버스 총 900여대를 보유한 전국의 최대 버스사업자로 올라섰다.

앞으로 서울형 준공영제가 시행되는 권역별로 추가 인수를 계획하고 있다. 모든 권역의 버스 회사를 20~30% 가량 확보하다는 목표다. 규모의 경제를 구축하면 투자금 회수(엑시트) 방안을 본격 실행할 방침이다.

차파트너스는 현재 주요 투자자(LP)가 캐피탈사다. 투자자의 성격상 최소 수익률이 5~6%는 확보돼야 한다. 다만 투자 규모가 커지면 국내외 연기금으로부터 출자를 받는 인프라 펀드에 버스회사를 매각할 수 있다. 최소 3% 수익을 올릴 수 있는 영역인만큼 인프라 펀드의 인수 경쟁이 높아질 수 있다. 해외에서는 버스회사에 투자하는 연기금, 보험사 등이 다수 존재한다.

준공영제 버스회사를 추가 확보할 경우에는 IPO도 추진한다는 계획이다. 비슷한 사업모델을 지닌 도시가스 회사들은 이미 다수 상장해 있다. 이런 전략을 지니고 있는 만큼 앞으로도 시내버스회사 인수를 추가할 전망이다.