이 기사는 2021년 09월 28일 07:37 thebell 에 표출된 기사입니다.

신협중앙회장은 4년 임기의 비상근 명예직이다. 그럼에도 매 선거 때마다 10명에 가까운 후보들이 출마해 치열한 경쟁을 거치는 이유는 2억원 넘는 임금과 자산규모 28조원의 중앙회, 총자산 117조원에 달하는 800여개 지역조합에 영향력을 행사하는 막강한 권한을 가지기 때문이다.

그러다보니 신협중앙회장 선거 시즌에는 후보들이 송사에 휘말리기 일쑤였다. 하지만 내년부터 상황이 달라질 것으로 보인다. 선거제도가 간선제에서 직선제로 개편되는 만큼 투명성과 공정성도 개선될 것이란 기대를 낳고 있다.

◇ 2018년 회장선거 후보자 4명 고소·고발 ‘진흙탕 싸움’

2018년 치러진 제35대 신협중앙회장 선거는 ‘혈전’(血戰)이었다고 해도 과언이 아니다. 당시 선거에는 전·현직 중앙회장을 포함해 7명의 후보가 출마했다.

연임에 도전한 문철상 회장과 김윤식 이사(현 신협중앙회장), 장태종 전 회장, 이희찬 대표감사, 임정빈 동작신협 이사장, 정성원 전 신협교육원 교수, 홍영철 전 둔산신협 이사장 등이 출사표를 던졌다. 특히 2014년 제34대 선거에서 문 회장에 졌던 장 전 회장이 다시 한번 선거에 출마해 ‘리벤지 매치’가 성사되면서 선거 분위기가 달아올랐다.

하지만 선거 과정에서 후보자들의 비방 수준이 높아졌고 타 후보를 선거법 위반, 배임 등 혐의로 고소·고발하는 등 과열 양상을 띄었다. 결국 7명의 후보 중 과반 이상인 4명의 후보가 송사에 휘말리는 사태를 겪었다.

당시 중앙회장 후보로 출마했던 이희찬 신협중앙회 대표감사는 또 다른 후보인 문철상 중앙회장과 김윤식 이사(현 신협중앙회장)를 배임 수재·증재 등 혐의로 고발했다. 2014년 문 회장 당선 초기 김 이사로부터 수천만원 규모의 돈을 받았고 주장하며 해당 자금의 성격을 밝혀달라는 요구였다.

후보로 나선 장태종 전 회장 역시 지난번 회장 선거에서 금품을 살포했다는 혐의로 수사당국에 고발됐다. 아울러 장 후보는 정성원 후보와 함께 선거관리위원회로부터 서신 우편 발송과 선거홍보물 제작 배포와 관련한 선거운동 위반 경고 조치를 받은 바 있다.

선거가 정상적으로 마무리되고 관련 고소·고발 건은 무혐의로 기각 처리됐으나 신협중앙회 대외 이미지에 큰 상처를 안긴 일대 사건이었다.

◇ 전국 800여개 신협 동의로 선출, 공정성·투명성 강화

'아수라장'을 뚫고 제35대 회장에 오른 김 회장은 취임 일성으로 조직 혁신을 내걸고 선명성과 신인도 제고를 강조했다. 하지만 기존 선거 시스템으로는 매번 반복되는 진흙탕 싸움을 멈출 수 없다는 지적이 지속됐다. 대의원 200명으로 이뤄진 선거인단 투표 대신 직선제를 실시해야한다는 목소리에 힘이 실렸다.

앞서 2017년 12월 금융행정혁신위원회는 금융위원회에 신협중앙회장 선거제도를 직선제로, 선거사무는 중앙선관위에 위탁하는 방식으로 변경할 것을 권고했다. 이에 따라 직선제 개편 주장에 힘이 실렸다.

신협중앙회는 2019년 9월 임시대의원회를 열고 ‘신용협동조합중앙회 정관부속서임원선거규약 일부 개정의 건’을 심의·의결했다. 해당 안건에는 2022년 실시될 차기 중앙회장 선거부터 직선제를 시행한다는 내용이 포함됐다.

기존에는 지역별 조합수에 비례해 선발한 200명의 대의원에 의해 중앙회장이 선출됐으나 차기 회장부터는 전국 800여개의 신협 대표로부터 직접 선택을 받도록 했다.

해당 안건은 최근 금융위원회 인가도 받았다. 신협중앙회는 대의원회 결의와 함께 금융위 인가를 받고자 했다. ‘직선제+다수득표제’를 두고 금융위와 입장이 갈렸고 의견 조율에 장시간 소요된 것으로 전해졌으나 결국 금융위는 최근 신협중앙회 직선제 도입을 인가했다.

금융위 관계자는 “최근 전결을 통해 신협중앙회 직선제 안건을 인가 결정했다”고 말했다.

선거제도가 직선제로 개편되면서 공정성과 투명성이 제고될 것이란 기대도 크다. 과거에는 조합원 수가 많은 조합을 중심으로 대의원이 꾸려진 만큼 선거가 내부 정치를 중심으로 흘러갈 수밖에 없었다. 직선제가 도입될 경우 차기 선거부터는 전국 지역신협의 의견이 골고루 반영될 수 있다. 그만큼 소규모 조합 의사가 존중되고 정책 중심의 투명한 경영환경이 조성될 수 있다.

업계 관계자는 “신협중앙회장은 879개 조합, 642만명의 조합원, 총 117조원 자산규모 집단을 이끄는 막중한 자리”라며 “직선제를 통해 어두웠던 조직 경영환경을 투명하고 공정하게 개선할 수 있을지 주목된다”고 말했다.