이 기사는 2021년 12월 17일 16:18 thebell 에 표출된 기사입니다.

㈜대교가 실적 저조로 현금흐름이 급격히 움츠려든 가운데 무차입 기조를 이어가 눈길을 끈다. 코로나19로 교육시장이 급격히 온라인으로 이동하면서 적자가 누적됐지만 외부차입을 최소화하고 있다.

㈜대교는 지난해 창사 이래 첫 적자를 기록하면서 현금창출력이 둔화됐지만 가까스로 플러스를 유지하고 있다. 이를 기반으로 무차입기조를 유지한다는 전략이다. 기존 오프라인 위주의 사업 구조를 바꾸기 위해 디지털전환과 포트폴리오 확장 등 투자를 추진하고 있다.


◇방문 학습지 중심 포트폴리오 발목, '비대면 전환' 유탄

1976년 한국공문수학연구회로 시작한 ㈜대교는 '눈높이' 학습지로 유명세를 탔다. 일대일 방문 학습 시스템을 개발해 1991년 학습지 개념을 국내에 처음 도입했다.

30년간 업계 위상은 최근 코로나19 여파 등으로 무너졌다. 그동안 대면 학습 중심으로 짠 포트폴리오가 오히려 발목을 잡았다. 비대면 사업 전환에 대한 대응이 늦어졌다는 평가다.

최근 ㈜대교의 현금흐름은 둔화된 추이를 보이고 있다. 영업활동 현금흐름은 2018년 642억원에서 2019년 751억원으로 늘었다가 지난해 307억원으로 반토막났다. 올해 분기별 영업활동 현금흐름도 1분기 307억원, 2분기 -1억원, 3분기 258억원 등으로 등락을 거듭하고 있다.

이 같은 변화는 지난해 등장한 코로나19 변수의 영향이 컸다. 교원에 이어 업계 2위였던 ㈜대교는 오프라인 시장을 중심으로 점유율이 높았다. 코로나19발 급격한 온라인 전환으로 비대면 학습시장이 크게 성장했으나 한박자 늦게 뛰어들면서 웅진에 밀리기도 했다.

실적도 이때부터 적자를 보였다. 영업이익이 2018년 256억원, 2019년 294억원 등으로 흑자를 이어오던 ㈜대교는 지난해 280억원의 적자를 기록했다. 올해도 적자를 벗어나지 못할 것으로 전망된다.

다만 현금흐름이 아직은 플러스인 만큼 이를 바탕으로 기존의 무차입기조를 그대로 유지하고 있다. 별도 기준으로 차입금이 없다. 연결기준에 잡힌 차입금 235억원은 대부분 ㈜대교의 미국법인인 ELH에서 사옥 매입 등을 위해 조달한 금액이다. 그외 연결회사들은 별도의 외부차입 없이 운영되고 있다.

◇디지털전환 속도, M&A 등 투자 지속

디지털 전환 등 투자도 이어가고 있다. 투자활동 현금흐름은 2018년 -250억원, 2019년 -150억원, 지난해 -10억원 등으로 규모가 줄고 있는 추세다. 올해는 1분기 -78억원, 2분기 -21억원, 3분기 -121억원 등으로 연간 기준 투자 규모가 200억원이 넘을 것으로 전망된다.

적자 행진을 보이고 있지만 투자금을 늘리는 이유는 코로나 장기화에 에듀테크 전략 확대가 필수적이기 때문이다. ㈜대교의 2위 자리를 뺏은 웅진은 최근 300억원에 육박하는 연구개발비를 에듀테크에 투입했다. 올해는 규모를 늘려 350억원을 개발비로 투자하고 있다. 실제 스마트 홈스쿨링 회원수만 봐도 ㈜대교는 웅진, 교원 등 경쟁업체에 비해 뒤처지고 있다.

㈜대교는 이에 따라 돌파구를 마련하기 위해 그룹 내 최고디지털책임자(CDO) 자리를 만들고 디지털 전환에 적극적으로 나서고 있다. 대교그룹은 지주사인 대교홀딩스를 모기업으로, ㈜대교, 대교디앤에스, 대교씨앤에스 등을 계열사로 두고 있다. ㈜대교는 그룹 핵심 계열사로 그룹 대부분의 현금곳간을 맡고 있다. ㈜대교의 실적악화가 그룹 전체의 향방을 좌우할 수 있기 때문에 늦게나마 투자에 적극 나서고 있는 양상이다.

디지털 관련 투자 외에도 추가적으로 인수합병을 진행하고 있다. 지난해 1월 영유아 대상 놀이활동 교육 프로그램 운영 기업 '트니트니'를 인수해 기존 초·중등교육 중심에서 영·유아 교육시장까지 확장하고 있다. 이달 초엔 교육업체 에스티유니타스의 유·아동 전집과 초등 온라인 교육 플랫폼 기업 '에스티키즈(ST Kids)'를 인수했다. 영·유아 대상 단행본 위주로 출판 사업을 전개하고 있는 만큼 전집까지 유·아동 출판 전체 라인업을 구축하게 됐다.

업계 관계자는 "선제적으로 온라인 투자에 집중한 교원, 웅진 등이 상대적으로 선전했지만 ㈜대교도 이를 포기할 수 없는 상황"이라며 "투자에 나서면서 차입금 없이 현금으로 이를 충당하려는 노력은 경영 흐름을 깨지 않으려는 의도로 보인다"고 말했다.