이 기사는 2023년 01월 12일 18시53분 thebell에 표출된 기사입니다

신학철 LG화학 부회장(사장)이 올해 회사의 핵심 화두로 '전지 재료'를 꼽았다. 올해 업황 전망에 대해선 상반기까지 어려운 상황이 지속될 것이라고도 설명했다. 업황 악화에도 불구하고 투자는 기존 계획대로 진행할 계획이라고 밝혔다.

신 부회장은 12일 서울 더플라자호텔에서 열린 2023년 석유화학업계 신년인사회에서 올해 가장 중요하게 생각하는 것이 따로 있냐는 기자의 질문에 이같이 답변했다. 이어 석유화학 시황과 관련해서는 "올해 상반기까지는 좋지 못한 흐름이 계속될 것"이라고 덧붙였다.

실제 석유화학 업계엔 이례적인 불황이 닥쳤다. 지난해 시작된 러시아의 우크라이나 침공에 이어 금리 인상으로 인한 글로벌 경기 둔화가 겹친 까닭이다. 아무리 못해도 적자를 내지 않았던 LG화학의 석유화학 사업부문도 4분기 적자 전환할 가능성이 점쳐진다.

다만 양극재 매출 비중이 높은 첨단소재부문의 경우 실적이 좋은 상황이다. LG에너지솔루션이라는 강력한 고객사를 둔 덕에 수익이 꾸준히 나는 등첨단소재부문은 회사 전체 영업이익의 약 40% 가량을 책임지고 있다.

성장세의 경우 더욱 가파르다. 첨단소재부문의 영업이익은 지난해 3분기까지 4160억원을 냈다. 이는 전년 같은 분기와 견줘 750% 확대된 수치다. 최근엔 LG에너지솔루션 외의 외부 고객을 늘려가며 수익성 확보에 더욱 힘을 쏟고 있다.

신 부회장이 올해의 가장 중요한 이슈로 전지재료를 꼽은 까닭이다. 시황에 따라 들쭉날쭉한 석유화학부문에 기대기 보다 미래 전망이 밝은 첨단소재부문에 집중해 분위기를 반전시키자는 의지로 풀이된다.

전지재료의 중요성은 올해 더 커질 것으로 점쳐진다. 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따라 배터리 소재에 대한 정책적 지원을 확보하기 위해 앞으로 해외 공장 증설 및 발빠른 현지 고객 확보 움직임이 커질 것으로 예상된다.

LG화학도 '조 단위' 투자를 통해 시장 선점을 위한 행보에 나섰다. 회사는 지난해 11월 약 4조원을 들여 미국 테네시주에 양극재 공장을 설립하기로 했다. 주정부의 보조금 이점에 더해 토요타·벤츠·폭스바겐 등과 가까운 지역이라 고객사 확보에도 긍정적이다.

업황에 대한 우려가 커지고 있는 상황에서 투자는 기존 계획대로 진행할 전망이다. 신 부회장은 "시황이 조금 어렵다고 투자를 줄이고 좋다고 진행하고 그런 상황은 아니지 않나"라며 "롱텀으로 봐야 할 필요가 있다"고 말했다. 그는 "기존 전략을 꾸준히 고수하는 가운데 우선 순위를 나눌 필요는 있지만 전체 기조는 크게 변함이 없다"라고 전했다.