이 기사는 2014년 06월 11일 18:51 thebell 에 표출된 기사입니다.

한국기업평가가 포스코의 신용등급을 AA+로 떨어트리면서 등급 하향 배경에 관심이 쏠린다. AAA급 기업에 대한 등급 하향은 1998년 IMF 외환위기 이후 처음 있는 일인데다 포스코 그룹과의 영업 관계 등을 고려하면 상당한 부담으로 작용했을 것으로 보인다.

하지만 실적과 재무상황이 명확하게 AAA급을 유지하기 어려운 수준으로 악화돼 한기평 내부에서도 등급 하향에 별다른 이견이 없었던 것으로 전해졌다. 일부 평정위원이 등급 하향 대신에 '부정적' 전망을 달고 좀더 지켜보자는 의견을 냈지만 소수 의견에 불과했다는 전언이다.

◇ AAA급 유지하기 어려운 재무상황…사업전망도 어두워

한기평은 올해 기업 정기평가에서 '건설·해운·철강'을 핵심 이슈로 삼았다. 이들 업종의 경영이나 재무 상황이 빠르게 악화되는 추세여서 등급 조정이 필요한 기업의 경우 선제적인 대처가 필요하다는 이유였다. 일단 최대한 5월 말 까지 세 업종에 대한 평가를 끝내자는 내부 목표도 정했다.

세 업종에 속한 대부분의 기업에 대한 정기평가를 5월 말까지 마무리했다. 하지만 포스코 등급을 어떻게 할 지를 두고는 신중하게 접근하자는 의견이 많았다. 한기평 관계자는 "AAA급 기업에 대한 등급 조정은 국내 처음으로 있는 일이어서 접근하기 상당히 조심스러웠다"면서 "1분기 실적과 재무개선 전략을 확인하고 평가하자는 데 의견을 모았다"고 전했다.


실적과 재무상태는 이미 AAA급을 유지하기 어려운 상황에 이른 것으로 평가했다. 매출은 2011년 이후 2년 연속 감소 했고, 상각전영업이익(EBITDA) 마진도 계속 하락세를 보여 9% 언저리까지 떨어졌다. 2011년 6조 원을 상회했던 연결 기준 영업창출현금흐름(OCF)은 5조 원 내외로 축소된 가운데 차입금은 증가했다. 커버리지 지표인 순차입금/OCF 지표는 2010년 1.8배에서 2013년 3.9배로 악화됐다. 올해 1분기 실적과 재무상태도 추가로 악화된 것으로 나타났다.

업황 전망이 밝지 않다는 점도 고려됐다. 포스코가 누려왔던 과거 철강시장에서의 독점적 지위는 현대제철의 잇따른 고로 증설로 의미가 없어진 지 오래다. 최근에는 현대제철이 3고로를 완공하면서 포스코의 주력 강종인 열연강판과 후판시장의 공급 과잉이 예상되는데다 건설·조선 등의 수요 산업은 부진의 늪에서 벗어나지 않고 있다.

강철구 수석 연구원은 "시황 회복 가능성이 크지 않아 올해도 수익성이나 OCF 창출 규모가 크게 개선되기 어려워 보인다"며 "올해 자본지출(CAPEX) 규모와 배당금 지급 부담을 고려하면 투자자산 처분 없이는 순차입금의 감소 가능성이 낮다"고 전망했다.


◇ 재무개선안 구체적인 계획 없어…평정위원회 만장일치로 등급 하향 결정

포스코가 지난 5월 발표한 재무개선 방안도 등급 방어에는 효과를 보지 못했다. 비핵심 계열사 매각과 사업부 구조조정, 계열사 상장(IPO)을 통한 자본 확충 등을 제시했지만, 이런 계획들이 언제 어떻게 실현될 지에 대해서는 명확한 답을 내놓지 못했다.

강 수석은 "재무 개선 방안의 실현 가능성을 확신할 수 있는 구체적인 자료를 요청했지만 눈에 보이는 결론을 얻지 못했다"고 말했다.

그럼에도 불구하고 한기평 내부적으로 여러 고민이 있었던 것으로 알려졌다. AAA급 기업의 등급을 조정할 경우 향후 평가 영업 등에 커다란 지장을 초래할 수 있다는 우려 때문이다. 포스코 그룹 전체와 척을 질 수도 있을 뿐만 아니라 다른 기업으로도 영향을 줄 수 있다는 우려도 제기된 것으로 알려졌다. 실제 이날 오후 2시까지도 등급 조정에 대해 결정을 내리지 못한 것으로 알려졌다.

하지만 신용등급 평가 논리에 따라 포스코의 재무 상황이 명확하게 AAA급에 어울리지 않는다고 판단한 이상 등급 하향은 불가피했하다는 데 대부분이 동의했다. 한기평 관계자는 "신용등급을 유지하자는 의견은 소수에 불과했다"고 전했다.

평정위원회에서는 의결권을 가진 4인의 위원이 만장일치로 포스코 신용등급을 떨어트리는데 동의했다. 이후 열린 확대평정위원회에서는 일부 위원이 등급을 유지하자는 의견과 '부정적' 전망을 달고 좀더 추이를 지켜보자는 의견을 제시하기도 했다. 하지만 의결권을 가진 7명 중 4명 이상의 위원이 동의하면서 포스코의 등급 하향이 최종 결정됐다.