이 기사는 2016년 07월 06일 15:20 thebell 에 표출된 기사입니다.

공정거래위원회의 불허 결정으로 SK텔레콤의 CJ헬로비전 인수가 좌초 위기에 놓이면서 국내 이통사들의 희비가 엇갈리고 있다. 당사자인 SK텔레콤은 충격에 빠진 상태고 이번 인수합병을 반대해 온 KT와 LG유플러스는 최종 결론이 나기까지 공식 입장 표명을 미루고 있지만 반색을 숨기지 않고 있다.

하지만 반대 진영의 속내에도 차이가 있을 것이란 게 이번 사태를 바라보는 업계 전문가들의 평가다. SK텔레콤의 CJ헬로비전 인수가 최종 무산될 경우 가장 큰 반사이익을 누리게 되는 KT와 달리, LG유플러스는 이번 선례가 유료방송사업 확대의 걸림돌이 될 수 있어 속내가 편치만은 않을 것이란 분석이다.

지난 5일 공정위 사무처가 심사보고서를 통해 SK텔레콤과 CJ헬로비전에 인수합병 불허 통보를 전달했다는 소식이 전해진 후 KT와 LG유플러스는 "아직 최종 결론이 난 것이 아니기에 입장을 밝힐 단계가 아니다"며 신중한 태도를 보였다. 하지만 관계자들의 입을 빌어 "공정위가 적절한 판단을 내렸다"며 내심 만족스런 속내를 드러냈다.

KT와 LG유플러스는 지난해 11월 초 SK텔레콤이 CJ헬로비전 인수를 발표한 직후부터 한 목소리로 반대 입장을 밝히며 그간 두 회사 모두 사활을 걸고 인수 저지 활동을 펼쳐왔다. 이통시장 1위 사업자인 SK텔레콤과 케이블TV 업계 1위인 CJ헬로비전이 인수합병할 경우 통신시장을 넘어 방송시장까지 지배적 사업자의 영향력이 지나치게 커져 공익성과 경쟁성이 저하된다는 게 이들이 제시한 반대 이유다.

같은 대의명분을 내걸고 인수 저지에 힘을 합쳤지만 속내에는 조금 차이가 있다. 유료방송시장 1위 사업자인 KT는 SK텔레콤이 CJ헬로비전을 인수해 업계 2위로 도약하고 턱밑까지 추격해 오는 것이 불안했고, LG유플러스는 유료방송시장이 양강구도로 재편돼 이통시장에 이어 역전을 노릴 수 없는 만년 3위로 처지는 것이 걱정스러웠다.

공정위 판단을 근거로 미래부와 방통위 심사까지 최종 불허로 결론나 이번 인수합병이 좌초될 경우 KT와 LG유플러스는 일단 '최대 경쟁자 견제'라는 공통의 목표를 달성하는 데 성공하게 된다. 하지만 그 같은 결과가 양사에 미치는 영향은 다르다.

유료방송시장에서 2위 사업자의 두 배 수준인 30% 점유율로 확고한 1위에 올라있는 KT는 시장 지위를 더욱 공고히 다져 확실한 독주 체제를 구축할 수 있을 것으로 전망된다.

반면 LG유플러스는 입장이 미묘해졌다. SK텔레콤 견제에는 성공했으나 자체 유료방송사업을 확대하는 데에도 빨간불이 켜졌다. SK텔레콤의 CJ헬로비전을 반대하며 펼친 논리와 주장이 향후 M&A를 추진하게 될 경우 '부메랑'으로 돌아 올 가능성이 높은 탓이다.

공정위는 CJ헬로비전이 사업을 영위하고 있는 방송권역에서의 경쟁 제한성을 이유로 이번 인수합병에 대해 불허 판단을 내렸다. 지역 방송권역에서 과점 사업자 지위에 올라있는 CJ헬로비전이 SK브로드밴드와 합병할 경우 상당수 영업지역에서 점유율이 60% 이상으로 상승해 경쟁 제한이 초래될 가능성이 높다는 지적이다.

공정위의 이 같은 판단과 시장 획정은 반대 진영의 논리와 유사하다. 그동안 SK텔레콤과 CJ헬로비전은 유료방송시장 전체를 기준으로 경쟁 제한성을 심사해야 한다고 주장했고, KT와 LG유플러스는 방송권역별로 시장을 획정해 심사해야 한다고 맞서 왔다.

문제는 공정위의 이 같은 판단이 확정돼 선례로 남을 경우 향후 통신 사업자의 대형 케이블TV 업체 M&A가 거의 불가능해진다는 점이다. 과거 케이블TV 산업이 성장할 때 군소업체가 난립해 시장이 혼탁해지고 방송품질이 저하될 것을 우려해 정책적으로 지역별 독점권을 인정해 왔기에 현재 전국 78개 방송권역 대부분에 과점 사업자가 존재한다.

따라서 방송권역을 기준으로 시장을 획정할 경우 대부분의 인수자는 경쟁 제한 심사를 통과하기 어렵다. 공정위의 이번 판단에 대해 케이블TV 업계 전체가 "M&A를 원천적으로 막는 처사"라며 반발하고 있는 이유다.

LG유플러스는 국내 전체 유료방송시장에서 9% 가량의 점유율로 5위 수준의 시장 지위에 올라있다. 1위 사업자인 KT와 비교시 점유율이 3분의 1 수준에 그치고, CJ헬로비전(2위)과 SK브로드밴드(3위)에 비해서도 3~5%포인트 가량 점유율이 뒤진다.

이 같은 차이를 만회하고 시장 상위권 사업자로 도약하기 위해서는 M&A를 통한 사업 확대가 필수적인 셈이다. M&A업계에 따르면 LG유플러스는 실제로 현대HCN 등의 케이블TV 업체 인수를 진지하게 검토했던 것으로 알려졌다.

하지만 이번 사태로 인해 LG유플러스도 향후 M&A를 통한 유료방송사업 확대 전략을 추진하기가 어려워졌다. 이통시장과 방송시장 지위가 SK텔레콤보다 열세이기에 공정위 심사를 넘을 수 있다 해도 '부메랑 효과'에 따른 여론의 비판과 반발을 넘어서기 힘들 것으로 예상된다.

시장 관계자는 "인수가 최종 불허돼 SK텔레콤 견제에 성공하더라도 자신의 사업전략에도 차질이 빚어지기에 LG유플러스 입장에선 속내가 복잡할 것"이라며 "시장 일각에서 결과적으로 유료방송시장 구도가 당분간 KT 중심으로 고착화되는데 일조한 셈이라는 평가가 나오고 있는 점도 부담스러울 것"이라고 설명했다.