이 기사는 2017년 01월 18일 14:38 thebell 에 표출된 기사입니다.

이재용 삼성전자 부회장(사진)과 삼성그룹이 운명의 날을 맞았다. 법원이 영장실질심사를 통해 박영수 특별검사팀이 청구한 구속영장을 발부할 경우 이 부회장은 즉시 수감생활에 들어가고, 삼성그룹은 총수 부재라는 사상 초유의 비상사태를 맞게 된다.

다행히 구속을 피하더라도 특검의 수사와 기소가 이어질 예정이라 최소한 1심 판결이 무죄로 나오기 전까지 이 부회장의 경영활동 위축과 삼성그룹의 글로벌 경영 차질은 불가피할 전망이다.

이 부회장은 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 받기 위해 18일 오전 특검 수사관들과 함께 서울중앙지방법원에 출두했다. 이 부회장은 법무법인 태평양 소속 변호인단의 조력을 받아 조의연(사법연수원 24기) 영장전담 부장판사의 심문을 받은 후 서울구치소에서 영장심사 결과를 기다리게 된다. 조 부장판사가 구속영장을 발부할 경우 즉시 수감이 이뤄지고, 기각될 경우엔 귀가조치가 내려진다.

특검과 이 부회장 변호인단은 각자 만반의 준비를 갖추고 이날 심사에 나섰다. 특검은 이 부회장에 대한 구속영장이 기각될 경우 박근혜 대통령을 최종 타깃으로 한 수사 동력을 크게 상실할 수 있어 물러설 수 없는 입장이고, 삼성 역시 총수의 구속만은 반드시 막아야 한다는 절박한 심정으로 배수진을 친 상태다.

이 부회장 변호인단은 특검이 적용한 뇌물공여, 횡령, 위증 혐의의 법리상 오류나 허점을 파고들 방대한 소명 자료를 준비한 것으로 알려졌다. 이 부회장 구속에 따른 경제적 파장 등 감정적 호소는 사안의 중대성을 감안할 때 재판부를 설득하기 어렵다고 보고 철저히 법리상 다툼에 초점을 맞춰 구속 부당성을 입증한다는 전략이다.

삼성그룹 임직원들의 눈과 귀는 법원에 집중돼 있다. 매주 열리는 수요 사장단협의회 마저 취소하는 등 일손을 놓고 초긴장상태에 들어간 모습이 역력하다. 영장심사 결과에 따라 그룹이 예측이 어려울 정도의 혼란 상태에 빠져들 수 있기 때문이다.

이 부회장 구속이 결정되면 삼성그룹은 사상 초유의 총수 공백 상태에 빠지게 된다. 국내외 수십여 계열사의 이해관계를 조율하고 공동의 비전을 제시해 나아가는 컨트롤타워 기능의 마비가 불가피하다. 대형 인수합병(M&A) 추진이나 대규모 투자 계획도 최종 의사결정권자의 부재로 실행이 어려워질 전망이다.

이 부회장이 영장 기각으로 불구속 수사를 받는 것으로 결론나면 이런 최악의 상황은 피할 수 있다. 하지만 여전히 앞길은 험난할 것으로 관측된다.

이번 사태로 이 부회장과 삼성그룹에 대한 대외 이미지와 신뢰도는 이미 크게 떨어진 상태다. 특검이 구속영장을 청구한 사실을 주요 해외 언론이 대서특필한 상태고, 다수의 유력 매체들이 갤럭시노트7 단종 때보다 심각한 신뢰도 추락 위기에 직면했다고 평가하고 있다.

삼성그룹의 이 같은 대외 신인도 하락은 국내외 영업과 경영활동에 적잖은 악영향을 미칠 전망이다. 특히 이 부회장에게 적용된 혐의가 '뇌물공여'인 것이 미국 등에서 '해외부패방지법(FCPA)'의 적용 빌미를 줄 수 있어 삼성전자 등 주력 계열사 내부의 우려가 크다.

이 부회장의 해외 활동 중단이 당분간 이어질 전망인 점도 부담 요소다. 구속영장이 기각되더라도 특검의 기소 방침에는 변화가 없을 것으로 보여 출금금지 상태를 한동안 벗어나지 못할 전망이다. 이 부회장이 그동안 적극적인 해외 활동으로 삼성그룹 계열사들의 글로벌 네트워크를 넓히고 영업과 대형 인수합병 활동 등에 큰 활력을 불어넣었던 점을 감안하면 상당한 손실이 예상되는 부분이다.

삼성그룹의 기업문화 혁신과 지배구조 재편 등 이 부회장이 주력해왔던 '뉴삼성'을 위한 여러 개혁 활동도 당분간 잠정 휴업 상태에 빠질 가능성이 높다. 그룹 수뇌부가 줄줄이 수사대상에 올라 경영활동에 전념할 수 없는 상황에서 기업문화 등에 대한 내부혁신 작업은 뒷전으로 밀릴 수밖에 없다. 수사와 재판 결과에 따라 수뇌부 공백 상태가 언제든 현실화될 우려가 있기에 이 부회장이 약속한 미래전략실 해체도 당분간 실행이 어려울 전망이다.

삼성전자 분할 및 지주사 전환 등의 지배구조 재편과 효율화 작업은 더욱 실행 가능성이 희박하다. 삼성물산과 제일모직 합병과 관련해 이미 넘칠 정도의 의혹을 받고 있는 상태에서 이 부회장과 삼성그룹이 다시 논란의 소지가 충분한 지배구조 재편 작업을 추진할 리 없기 때문이다. 국회에서 지주사 전환시 자사주 활용을 제약하는 내용의 법률개정을 추진하고 있어 삼성의 의지와 무관하게 실행을 위한 '골든타임'을 놓쳐 무산될 가능성도 적지 않다.

재계 관계자는 "이 부회장이 구속되면 '최악', 불구속 되더라도 '여전히 위기'라는 말이 나올 정도로 삼성그룹이 어려운 상황에 직면해 있는 것은 분명해 보인다"며 "재계 맏형격인 삼성그룹이 직면한 위기가 다른 기업들에게까지 전이돼 국내 경제 전체가 활력을 잃고 방황하지 않을까 걱정"이라고 말했다.