이 기사는 2019년 10월 16일 16시37분 thebell에 표출된 기사입니다

도어폰을 시작으로 글로벌 스마트홈 시스템 시장을 공략하는 코맥스는 기술과 트랜드를 선도하는 기업으로 평가받는다. 통신장비제조 분야에서 50년이 넘는 세월을 유지하면서 명문장수기업 반열에 오를 수 있었던 배경엔 연구개발(R&D)에 소홀하지 않았던 점이 꼽힌다. 창업주 2세인 변우석 대표 체제를 맞아 100년 기업을 향한 코맥스는 경영 승계 프로세스를 성공적으로 마무리 짓는다는 계획이다.

코맥스의 전신은 1968년 설립된 중앙전자공업이다. 평양 출신 창업주 변봉덕 회장은 대학 시절 당시 국내 최대 전자상가였던 서울 세운상가를 돌아보던 중 정보통신 시대가 다가오고 있음을 직감했다. 대학에서 수학을 전공하면서 한때 교직자의 길도 고민했지만 창업의 길을 택한 건 순전히 호기심 때문이었던 것으로 알려졌다.

변 회장은 세운상가에 코맥스의 전신 중앙전자공업의 문을 열고 통신기기 사업의 발을 뗐다. 당시 정부 주도의 개발정책이 본격화하면서 아파트 형태의 공동주택이 보급되기 시작하던 때였다. 이윽고 1970년 방문객을 확인할 수 있는 도어폰을 국내 최초로 개발한 데 이어 인터폰, 비디오폰 등을 출시하면서 영상통신기기 시장을 주도했다. 최근에는 사물인터넷(IoT) 기술을 적용한 스마트홈 시스템으로 제품군을 확대하고 있다.

글로벌 시장에서 코맥스는 'COMMAX'라는 자체 브랜드로 더 많이 알려졌다. 변 회장은 창업 초기부터 직접 제품을 바이어를 찾아다니거나 해외 전자 박람회에 참여하는 등 계약을 맺기도 한 것으로 알려졌다. 현재 코맥스의 수출국은 130개국을 넘으며, 국가별 상황에 맞춘 현지화 전략을 통해 주문 후 제작하는 방식으로 시장을 공략하고 있다.

이 같은 기술력 배경엔 연구개발(R&D)이 있다. 전 사원의 25% 이상이 연구개발 인력으로 구성돼 있으며, 전체 6개 연구팀으로 조직된 부설연구소는 매년 매출액 대비 4% 연구개발비를 투입해 기술 및 신제품 개발에 집중하고 있다. 국내 보유 특허는 76건을 넘었다.


이는 지난 50년간 코맥스가 지속적인 성장을 할 수 있게 한 원동력이기도 했다. 이 같은 성과들로 중소벤처기업부는 2017년 코맥스를 명문장수기업 1호로 선정했다. 현재 100년 기업을 향한 도전을 하는 코맥스는 변 회장에 이어 경영일선에 나선 2세 변우석 대표를 중심으로 성장과 혁신을 이어가고 있다.

사실 코맥스는 자칫 외국계 손에 넘어갈 수도 있었다. 2006년 유럽의 한 대기업으로부터 지분 인수를 제안받았기 때문이다. 변 회장은 당시 변 대표가 서울대 음대와 이탈리아 밀라노 베르디 국립음악원에서 학업을 마치고 성악가로 활동하고 있었던 만큼 경영에 뜻이 없으리라 판단했다.

하지만 변 대표가 고심 끝에 경영자의 길을 걷기로 하면서 2세 경영의 시대가 막을 열었다. 그는 유럽 등에서 유학 생활 중 경험했던 존경받는 강소 제조기업을 국내에서도 만들어보자는 목표를 갖고 코맥스에 합류했다. 2006년 합류한 변 대표는 지난해 4월 부친과 공동 대표를 맡아 경영일선에 나섰다.

가업 승계를 위해 풀어야 숙제 중 하나는 주식 문제다. 코스닥 상장사인 코맥스는 창업주 변 회장이 23.9% 지분율을 확보하고 있으며, 그 외 특수관계자들이 49.77%를 보유하고 있다. 이 가운데 변 대표는 8.41% 지분율을 가진 상황이다.

경영지표 개선도 과제다. 코맥스는 올해 상반기 연결기준 609억원, 영업이익 11억원을 각각 기록했다. 전년 동기대비 매출액은 7.4% 감소했지만 영업이익은 51.4% 증가했다. 다만 연간 기준으로는 지난해 매출액은 1444억원, 영업이익 55억원을 기록했다. 전년 대비 매출액은 3% 증가했으나 영업이익은 48% 줄었다.

수익성도 악화되고 있다. 2012년 10.1% 영업이익률을 기록했던 코맥스는 지난해 3.8%로 급락했다. 올해 상반기 영업이익률은 1.9%에 그치는 상황이다.