니콜라는 트레버 밀턴 창업주가 2014년 설립한 스타트업이다. 수소전기차 생산을 추진하면서 '제2의 테슬라(Tesla)'로 기대감을 모았다. 상용차 부문에서 테슬라와 경쟁할 것으로 예상됐다.

올해 여름만 해도 니콜라는 승승장구하는 듯했다. 6월4일 나스닥에 상장되어 있던 벡토아이큐(vectorIQ)와 합병해 우회상장했다. 상장 후 주가가 폭등했다.

국내에서는 한화그룹이 김동관 부사장 주도 하에 1억달러(약 1200억원)를 투자해 평가이익을 얻었다는 사실이 알려져 큰 관심을 받았다.

하지만 니콜라에 대해 긍정적인 평가만 있었던 것은 아니다. 미국 현지에서는 니콜라의 기술력에 대한 의혹의 시선이 꾸준히 제기됐다. 블룸버그(bloomberg)는 니콜라가 공개한 수소트럭이 빈 껍데기라고 지적했고, 트레버 밀턴이 성능을 과장했다고 지적한 바 있다.

이달 들어서는 논란이 더 커졌다. 힌덴버그리서치는 최근 '니콜라: 어떻게 거짓말의 홍수를 활용해 미국 최대 자동차 OEM 회사와 파트너십을 맺었나'라는 보고서를 발간해 파장을 일으켰다. 트레버 밀턴은 힌덴버그리서치의 주장을 반박했지만 알맹이 없는 답변이었다는 주장이 지속됐다.

결국 트레버 밀턴은 이달 20일 이사회 의장, 최고경영자(CEO) 등의 지위를 내려놨다. 최근 미국 증권거래위원회, 법무부는 니콜라와 트레버 밀턴에 대한 조사를 시작했다.

◇수소차 세계 1위 현대차, 묵묵히 실력 다져…압도적 '실체적 힘' 입증

니콜라가 국내외에서 '이슈 블랙홀'이 되는 동안 현대차도 덩달아 주목을 받았다. 현대차는 수소전기차 분야에서 글로벌 최강자로 꼽혀 니콜라와의 승부, 협업 여부가 관심을 끌었다. 특히 트레버 밀턴이 국내 한 언론과의 인터뷰에서 현대차에 협업을 제안했었고, 앞으로 함께 하길 기대한다고 밝히면서 이목이 쏠렸다.

하지만 현대차는 니콜라가 크게 이슈가 되는 동안 별다른 입장을 밝히지 않았다. 이를 활용한 마케팅도 하지 않았다. 기존에 하던 것처럼 수소전기차와 전기차 등 친환경차 분야의 실력을 묵묵히 닦으며 구체적인 성과를 하나둘씩 거뒀다.

현대차의 수소전기차 판매량은 지난해와 올해 상반기 누적 모두 글로벌 1위다. 올해 7월에는 수소전기차 넥쏘의 글로벌 누적 판매량 1만대를 달성했다. 2018년3월 선보인 뒤 2년4개월 만이다. 이는 경쟁사와 비교해 훨씬 빠르게 이룬 성과다. 일본의 토요타는 2014년에 미라이를 출시한 뒤 4년만에 1만대를 팔았다.