이 기사는 2021년 11월 17일 13:29 thebell 에 표출된 기사입니다.

11월 1일. 애경유화, 에이케이켐텍, 애경화학 등 애경그룹의 화학 3사를 통합한 애경케미칼이 공식 출범했다. 안팎의 기대와 우려를 한 몸에 받고 있는 통합법인을 이끌 수장으로는 표경원 대표이사 부사장이 낙점됐다.

올해 애경그룹에서 제주항공, 애경산업을 포함한 계열사 대표이사들은 대부분 자리를 지켰다. 단 2곳에서만 대표이사 교체가 이뤄졌는데 애경케미칼과 애경케미칼의 자회사 애경특수도료가 그 주인공이다. 애경그룹이 올해 대표 인사에서 '안정'에 확실한 방점을 찍으면서도 애경케미칼과 애경특수도료 대표만 교체한 이유는 새출발에 맞춰 '새 술은 새 부대에 담는다'는 기조를 반영한 것으로 풀이된다.

특히 표 부사장을 보면 애경케미칼의 향후 전략이 보인다. 우선 표 부사장은 애경그룹 다른 계열사 대표들과 비교해 눈에 띄게 젊다. 1971년생으로 전임 박흥식 부사장보다 7살이나 어리다. 김이배 제주항공 대표와 임재영 애경산업 대표도 모두 1965년생이라는 점을 볼 때 파격에 가까운 인사라는 평가다.


애경케미칼이 단순 화학 3사를 더해서 외형을 키우는 데 그치지 않고 적극적으로 신사업 진출을 모색할 계획인 만큼 한층 젊고 역동적인 리더십이 필요하다는 판단에 따른 것으로 풀이된다.

표 부사장이 기존 애경그룹 화학 계열사 대표들과 달리 화학 전문가가 아닌 컨설턴트 출신의 '전략통'이라는 점도 같은 맥락으로 볼 수 있다. 표 부사장은 컨설팅회사에서 근무하다 기업으로 옮겼고, 기업에서도 대부분의 경력을 전략 쪽에서 쌓았다.

애경그룹은 외부 출신 영입에 적극적이면서도 애경유화 등 주력 화학 계열사 대표로는 주로 화학회사 출신을 선임해왔다. 화학산업의 특성상 연구개발(R&D)이 중요하고 대표이사 역시 관련 전문성을 충분히 갖춰야 한다는 판단에서다.

애경케미칼의 전신인 애경유화를 이끌던 박흥식 전 부사장은 서울대 화학과를 졸업한 뒤 줄곧 화학회사에서만 근무했다. 코오롱에서 사회생활을 시작해 제너럴일렉트릭(GE)플라스틱코리아, 듀폰코리아 대표이사를 지냈고 2019년 애경그룹에 영입됐다.

박 전 부사장에 앞서 애경유화를 이끌었던 임재영 전 대표 역시 마찬가지다. 그 역시 코오롱을 거쳐 한국바스프, 바스프 홍콩법인 및 아태지역 본부에서 근무했다. 임 전 대표 직전에는 화학공학 박사 출신으로 애경유화 연구소장을 지낸 인물이 대표를 지냈다.

반면 표 부사장은 서울대 기계공학과와 동대학원을 졸업한 뒤 미국 펜실베이니아대 경영대학원(와튼스쿨)을 졸업했다. 그 뒤 글로벌 컨설팅회사 베인앤드컴퍼니에서 재직하다가 2008년 효성그룹에 영입됐다. 주로 전략기획을 담당하다 2017년 효성TNS 대표이사에 올랐고 2018년 애경그룹에 영입됐다.

애경그룹이 애경케미칼의 새 수장으로 전략통을 선임한 이유는 애경케미칼의 성장 전략으로 '인오가닉(Inorganic)'이 낙점됐기 때문으로 보인다. 인오가닉은 자체 경쟁력 확대를 통해 회사를 성장시키는 오가닉(Organic)과 반대되는 개념으로 인수합병(M&A)이나 지분투자 등 외부 수혈을 통해 성장 동력을 확보하는 전략을 일컫는 용어다.

어느 정도 검증된 핵심 사업영역을 단기간에 키울 수 있는 전략으로 꼽힌다. 컨설턴트 출신은 글로벌 트렌드에 밝고 완전히 새로운 분야에 진출하고 전략을 짜는 데에도 익숙한 만큼 인오가닉 전략에 매우 적합하다.

현재 애경케미칼의 사업영역은 크게 가소제, 합성수지, 생활화학, 바이오&에너지 4개 분야로 나뉜다. 합병 이전과 비교했을 때 기존 사업들을 대부분 그대로 이어서 하는 만큼 사업영역에 큰 변화는 없다.

그러나 앞으로 어느 정도 비중 조절이 이뤄질 것으로 보인다. 현재의 가소제 위주에서 벗어나 나머지 다른 분야, 특히 바이오&에너지 분야로 투자가 크게 늘어날 것으로 예상되는데 이 과정에서 인오가닉 전략을 주로 취할 것으로 보인다.

애경그룹은 특히 앞으로 M&A를 적극적으로 추진한다는 계획이다. 회사들이 각각 흩어져 있을 땐 보이지 않던 사업 사이의 빈 부분을 M&A 혹은 R&D로 채워 강화한다는 계획이다.

이석주 AK홀딩스 대표이사 사장은 앞서 더벨과 인터뷰에서 "애경그룹 화학사업은 꾸준히 수익을 내고 있어 그룹에서 현금흐름이 가장 좋은데 이 현금을 다른 데 쓰지 않고 화학산업 투자에 나서겠다는 게 그룹의 계획"이라며 "앞으로 애경케미칼 쪽에 공격적인 M&A를 주문할 것"이라고 말하기도 했다.

애경케미칼은 이번 합병으로 애경그룹의 주력이자 간판 계열사로 거듭났다. 애경그룹이 애경케미칼에 '올인'하고 있는 건 8일 발표된 임원인사에서도 그대로 드러났다. 이번에 모두 10명의 승진자가 나왔는데 이 가운데 5명이 애경케미칼 소속이다. 제주항공에서 단 한 명의 승진자도 없었고 지주사인 AK홀딩스에서도 승진자가 한 명에 그쳤다는 점을 볼 때 위상 변화를 엿볼 수 있다.

승진자를 살펴보면 상무 승진자 1명과 상무보 승진자 4명이다. 특히 이번 합병의 실무를 주도한 젊은피들이 새로 별을 달았다.

애경케미칼은 기존 주력 계열사들이 부진에 빠지면서 앞으로 애경그룹의 돌파구 역할을 할 곳으로, 그 중요도와 상징성이 높다. 올해 예상 매출도 1조7000억원 규모에 이른다. 그간 애경그룹의 화학 3사는 그리 큰 규모는 아니지만 꾸준히 영업이익을 거뒀다.

그럼에도 내부에선 위기의식이 강했던 것으로 전해진다. 지금과 같이 있다가는 언젠가는 도태될 수밖에 없다는 위기감이다. 화학산업이 장치산업인 만큼 합병을 통해 '규모의 경제'를 이루는 게 선택이 아닌 필수라는 설명이다.