이 기사는 2022년 01월 12일 16:37 thebell 에 표출된 기사입니다.

"오늘 발표를 보면 현대자동차그룹에서 '자동차'가 빠질 날이 머지않은 것 같은데 조만간 그렇게 될 거라고 기대해도 되나요?"

정의선 현대차그룹 회장은 최근 미국 라스베이거스에서 열린 'CES 2022'에서 이 같은 질문을 받았다. '로보틱스'를 주제로 한 미래 비전 발표를 마친 직후였다. 전 세계에서 다섯 손가락 안에 드는 자동차기업 오너를 상대로 했다기엔 적절치 않아 보이지만 충분히 그럴싸한 질의였다. 이러한 오해를 살 정도로 이날 발표에 '자동차'는 없었다.

대신 빈자리는 '로보틱스'가 채웠다. 4족 보행 로봇 스팟과 함께 무대에 오른 정 회장은 "로보틱스를 기반으로 미래 모빌리티 솔루션을 '메타모빌리티'로 확장할 것"이라며 "한계 없는 도전을 이어가겠다"고 공언했다. 전 세계의 눈이 집중된 자리에서 로보틱스에 힘을 싣겠다는 의지를 분명히 드러낸 셈이다.


◇'실탄' 부족한 정의선 회장, 왜 지금 '로보틱스' 꺼냈나

여기서 의문이 생긴다. 정 회장은 왜 '지금' 이 시점에 로보틱스를 화두로 던진 것일까. 현대차그룹은 수십년간 자동차 제조에 주력해 온 회사로 눈앞의 현안은 전기차와 수소차로 대표되는 친환경차 시대 대응이다. 자동차산업 패러다임 전환과 함께 글로벌 역향력을 확대해가고 있지만 안심할 수 있는 수준은 아니다.

물론 로보틱스는 도심항공모빌리티(UAM), 스마트팩토리 등과 시너지를 내며 그룹의 미래를 책임질 사업 중 하나다. 하지만 아직까진 자신있게 내보일 '결과물'이 마땅치 않다. 그럼에도 CES에서 전면에 내세운 건 '지금'이 로보틱스가 돋보이기 시작해야 하는 '때'라는 판단을 내렸을 수 있다는 의미다.

그렇다면 지금 '로보틱스'가 '왜' 돋보여야 하는가. 시장은 현실적인 이유가 있을 걸로 본다. '정의선 시대'를 완성하기 위한 가장 큰 과제 '지배구조 개편'과 무관치 않다는 관측이다.

정 회장에게 지배구조 개편은 안정적인 그룹 경영을 위해 하루 빨리 끝마쳐야 하는 숙제나 다름 없다. 2020년 10월 회장으로 승진하며 부친 정몽구 명예회장으로부터 경영권을 이양받고 공정거래위원회의 동일인에도 지정됐지만 여전히 숙제가 남아있다.


이유는 간단하다. 지분구조상 그룹 전반에 대한 지배력을 공고히 하지 못한 상태기 때문이다. 현재 정 회장의 현대차 지분율은 2.62%이고 그룹 지배에 핵심인 현대모비스 지분율 역시 0.32%에 불과하다. 그야말로 '지분 없는' 총수다.

그럼에도 지배력을 행사할 수 있는 건 '현대모비스-현대차-기아-현대모비스' 등 모두 4개의 순환출자고리 덕이다. 하지만 언제까지나 지금과 같은 상태를 유지할 순 없다. 공정위는 당장 제재를 가하진 않지만 적극 해소에 나서란 시그널을 끊임없이 보내고 있다.

따라서 정 회장 입장에선 순환출자고리 해소와 더불어 그룹 전반을 다스릴 수 있는 지분구조를 갖추는게 핵심이다. 이미 2018년 3월 한 차례 시도했다 헤지펀드 엘리엇과 의결권 자문사들의 반대에 부딪혀 포기한 경험도 있다. 더 제대로 준비해 성공적으로 마무리 지어야 한다는 부담이 생겼다.

지배구조 개편에 시동을 걸기 위해선 자금 마련이 선행돼야 한다. 최소의 비용으로 최대의 효과를 낼 수 있는 방안을 찾겠지만 수조원대 실탄이 필요하다는 게 중론이다. 정확한 산출은 불가능하지만 정 회장이 기아(17.33%)와 현대제철(5.81%), 현대글로비스(0.69%)가 보유한 현대모비스 지분을 사들이는 '정공법'을 택할 경우 약 6조원이 들 것으로 예상된다.

현대모비스 주가는 10일 종가 기준 26만2000원이다. 기아 등 3사가 보유하고 있는 지분은 모두 23.83%(2258만8213주)로 단순계산시 대략 5조9181억원어치다. 문제는 정 회장에게 실탄이 넉넉하지 않다는 점이다. 현금 창구 확보가 시급하다.

◇보스턴다이내믹스 '직접 투자', '현금 창구' 부상 가능성

이같은 배경을 고려할 때 '보스턴다이내믹스'는 지배구조 개편의 마지막 퍼즐이 될 수도 있다. 2년 전 사들인 보스턴다이내믹스 주주구성을 보면 이 같은 추론이 가능하다.

앞서 현대차그룹은 2020년 12월 총 9560억원을 들여 보스턴다이내믹스 지분 80%를 확보한다고 발표했다. 정 회장 체제 출범 이후 2개월 만에 나온 첫번째 대규모 투자로 많은 주목을 받았다.

눈길을 끈 건 주주구성이다. 현대차(30%)와 현대모비스(20%), 현대글로비스(10%) 외에 정 회장이 직접 지분(20%, 2390억원)을 취득했다. 나머지 20%는 기존 대주주인 일본 소프트뱅크그룹이 계속 보유한다.


현대차그룹은 급격한 팽창이 예상되는 글로벌 로봇시장에서 선도적 입지를 다지기 위한 투자라고 설명했다. 시장이 매년 평균 32%씩 성장해 2025년 1772억달러로 커질 것으로 전망된다며 구체적인 수치까지 제시했다. 정 회장의 지분 참여에 대해선 "미래 신사업에 대한 책임경영을 강화하고 지속적인 투자 의지를 표명하기 위한 의도"라고 밝혔다.

정 회장의 직접 지분투자를 놓고는 현대차그룹 안팎에서도 이례적이라는 얘기가 많았다. 자동차업계 관계자는 “정 회장이 기업 인수시 사재 출연을 공식화한 경우는 보스턴다이내믹스가 유일한 걸로 알고 있다”고 말했다. 흔치 않은 케이스라는 점을 고려할 때 '큰 그림'을 염두에 둔 것 아니냐는 해석이 가능하다.

실제 보스턴다이내믹스는 수년 내 기업공개(IPO)에 나설 가능성이 높은 것으로 파악된다. 회사의 가치를 최대한 끌어올려 IPO를 추진한 뒤 구주매출을 하면 정 회장은 막대한 현금을 손에 쥘 수 있다. 인풋 대비 최소 수배, 최대 수십배에 달하는 아웃풋을 기대할 수 있다. 결국 이 돈은 현대모비스 지분을 사들이는 종잣돈이 될 수 있다는 말이다.

실제로 이번 CES를 통해 보스턴다이내믹스는 현대차그룹 미래의 중심추로 집중 조명받았다. 밸류업을 고려했을 경우 최상의 '지름길'이 될 수 있다. 시장이 지배구조와 연결짓는 이유다.