이 기사는 2023년 10월 12일 16:00 THE CFO에 표출된 기사입니다.

한국전력이 '한계기업'이라는 꼬리표를 달 가능성이 점점 커지고 있다. 최근 2년 6개월 동안 영업으로 이자비용을 벌지 못했고 영업활동현금흐름도 마이너스(-)가 계속됐다. 실적 반등의 전제조건인 전력 판매가격 현실화가 이뤄지지 않을 가능성이 커지면서 올해 하반기에도 이러한 흐름이 계속될 것으로 점쳐지기 때문이다.

한국은행에 따르면 기업이 △3년 연속 이자보상배율 100% 미만 △3년 연속 영업활동현금흐름 마이너스(-) △자본잠식 등 3가지 조건 중 1개 이상 충족할 경우 한계기업이다. 이자보상비율이란 이자비용 대비 영업이익 비율이다. 이 비율이 100% 미만이라는 건 영업으로 이자비용 만큼의 이익도 내지 못한다는 뜻이다.


◇전기요금 큰 폭 인상 않을시 '한계기업' 꼬리표

한국전력은 연내에 2개 조건을 충족할 것으로 관측된다. 2021년부터 2022년까지 이자비용은 각각 6789억원, 1조4208억원이었다. 2023년 상반기 이자비용은 1조3416억원이었다. 하지만 이 기간 조 단위 영업적자가 계속됐다. 실적을 반등하게 할 정도의 큰 폭의 전력 판매가격 인상을 기대하기 어려워 올해 연간 영업적자는 지속될 것으로 보인다. 올해 상반기 영업적자만 7조2260억원이다.

지난 2년 6개월간 영업활동현금흐름도 마이너스를 나타냈다. 영업활동현금흐름을 산출할 때 출발점이 이익이기 때문에 적자라면 마이너스일 가능성이 크다. 하지만 매출채권 회수율을 높이고 매입채무와 재고자산을 늘리면, 혹은 실제 현금을 유출시키지는 않는 감가상각비 등이 크면 적자에도 영업활동현금흐름은 플러스를 보이기도 한다.

바로 2018년과 2019년 한국전력이 그랬다. 두 해 연속 2조원 넘는 적자를 기록했지만 영업활동현금흐름은 모두 정반대로 플러스 1조원을 훌쩍 넘었다. 여기에는 매출채권 감소와 재고자산 증가 등도 한몫했지만 3조원이 훌쩍 넘는 감가상각비가 영업활동현금흐름을 플러스로 만든 주요 원인이었다.

하지만 2021년부터 현재까지 이러한 효과는 없다. 예년보다 외상인 매입채무(기타채무 포함)를 대폭 늘려 연간 2조원 이상의 현금 유출을 막는 노력까지 기울였음에도 영업활동현금흐름을 플러스로 만들지 못했다. 그만큼 실제 현금 유출이 일어나는 부분들이 전보다 크게 늘었다는 의미다. 올해 하반기에도 이러한 흐름은 계속될 전망이다.


◇정부 보증으로 차입비율은 1%대

한국전력은 원활한 전력 공급을 위해 '매년' 전국 각지에서 변환설비, 해저케이블 건설 사업 등을 한다. 이러한 건설 사업들에만 연평균 6조원 이상(2018~2022년)의 현금을 지출한다. 적자라고, 영업활동현금흐름이 마이너스라고 이러한 건설 사업 규모를 줄이면 전력 공급 품질에 악영향을 줄 수 있기 때문에 줄이기 어렵다.

지난 2년 6개월 동안 이자비용을 벌지 못할 정도로 현금 창출을 못하고 있는 한국전력은 회사채 발행과 금융기관 대출 등을 통해 외부에서 현금을 빌려와 건설 사업들을 진행했다. 특히 정부 보증으로 'AAA' 등급 회사채를 발행할 수 있는 점을 적극 활용했다. 2020년 말 약 30조원이었던 사채 발행 잔액은 2023년 상반기 말 약 75조원으로 두 배 이상 늘었다.

국내에서 가장 높은 신용등급인 'AAA' 등급의 회사채를 발행할 수 있는 곳은 한국전력처럼 정부가 최대주주인 기업이거나 국책은행, 시중은행, 금융지주 등으로 제한적이다. 일반 기업은 누리기 힘든 이점이다. 정부가 전력 판매 가격을 현실적으로 인상해주지 않고는 있지만 한국전력의 조달 비용 부담은 완화해주고는 있는 셈이다.

실제 올해 상반기 말 한국전력의 차입비율(차입금·사채 총액 대비 이자비용 비율)은 1.55%다. 이 시기 국고채 3년물 금리는 3.55%로 이보다 2%포인트(p) 높다. 국고채 3년물 금리 수준의 차입비율이었다면 한국전력의 이자비용 부담은 2배 가까이 커진다.