이 기사는 2024년 06월 05일 08:22 thebell 에 표출된 기사입니다.

"경쟁사는 열지 못했던 육중한 창문(Therapeutic window, TW)을 활짝 열고 병용 파트너인 빅파마들을 향한 '세레나데'를 시작했다"

에이비엘바이오의 자신감은 ABL-503 1상 중간결과(톱라인)에서 적은 약물을 투여하고도 충분한 효능을 나타냈다는 데 있다. 덕분에 고용량을 투약한 환자도 독성으로부터 안전하다는 걸 입증했다.

이번 ASCO 2024에서 고형암 치료제로 개발 중인 ABL-503 1상 톱라인을 처음 공개했다. 최적 투약 용량을 특정하는 임상 1상(Dose escalation)으로, 1킬로그램 당 3~5mg을 투여한 암 환자 26명 중 7명(26.9%)에 대한 객관적 반응률(ORR)을 확인했다.

현장에서 더벨과 만난 이상훈 대표(사진)는 이번 데이터를 토대로 후기 임상은 '병용'으로 진행하겠다는 포부를 밝혔다. 빅파마들도 해법을 찾지 못했던 바이오마커 '4-1BB'에 대한 실마리를 에이비엘바이오가 이번 임상에서 찾았다는 점에 고무적이다.

◇경쟁약물 압도하는 1상 데이터 "PD-L1·4-1BB 동시 타깃"

에이비엘바이오의 ABL503은 PD-L1과 면역 T 세포 활성화에 관여하는 4-1BB를 동시에 표적하는 이중항체 물질이다. 대표적인 경쟁약물은 젠맙(Genmab)의 'GEN-1046'이다. ABL503과 GEN-1046 모두 면역세포를 활성화하는 신호체계인 '4-1BB'를 타깃한다.

한때 빅파마를 중심으로 4-1BB 타깃 붐은 부작용이라는 난관에 부딪혔다. 일반세포 및 체내에 있는 4-1BB 타깃에도 약물이 작용했다는 의미다. 이로 인해 발생하는 독성과 부작용 이슈에 대부분의 파이프라인은 사장됐다.


에이비엘바이오가 이번 ASCO 2024 포스터를 통해 공개한 ABL503 임상1상 중간결과에 따르면 용량과 상관없이 전체 피험자를 기준으로 보면 44명 중 7명에게 객관적반응률(ORR) 15.9%를 확인했다. 당초 발표된 초록 대비 반응이 나타난 환자가 증가하면서 향후 최종 결과에 대한 관심을 한층 끌어올린다.

GEN-1046의 5% ORR보다 더 높였다는 건 물론 투약용량범위가 GEN-1046보다 4배 차이가 난 점이 이목을 끈다. 통상 투약 가능한 약물 총량을 일컫는 TW가 크면 클수록 각 투약량(도즈)을 조절해 약효를 확인할 기회가 늘어난다. 특정 용량에서 독성이 발생해도 약물 용량을 줄이는 식의 대처가 얼마든지 가능하단 뜻이다.

이 데이터를 통해 ABL503은 독성 문제로 많은 경쟁사들이 좌초한 4-1BB 영역에서 상당한 유연성을 가지게 됐다. 추후 사업 개발 국면에서 빅파마에 어필할 수 있는 긍정적인 요인으로 꼽힌다.

이 대표는 "4년 전 ASCO에 20개가 넘는 경쟁약물의 포스터가 출품됐지만 지금은 오프 타깃과 관련한 독성 문제로 모두 좌초했고 사실상 우리만 남아 있다"며 "독성 허들을 넘지 못하고 효능을 입증하지 못한 그들이 1세대라면 지금은 에이비엘바이오를 중심으로 한 2세대 웨이브가 시작됐다"고 말했다.

◇후기 임상은 반드시 '병용'으로… "글로벌 빅파마 탐내는 데이터 확보"

이 대표는 빅파마들이 타깃하다 좌초됐던 정황 등을 감안해 ABL503 향후 개발 전략을 '병용'으로 낙점했다. 구체적으로는 임상 2상부터 병용으로 진행한다는 계획이다. 적응증은 해당 파이프라인으로 전임상에서 유효성을 확인한 난소암 및 두경부암 등으로 확립할 가능성을 전망했다.

이 대표는 "효능이 아주 탁월하지만 독성이 높은 문제가 4-1BB 개발에 난항이었던 점에 착안해 그랩바디 플랫폼을 통해 PD-L1을 발현하는 암세포 주변 면역세포에서만 작용(아고니스트)토록 개발했다"며 "현재로서 내부적으로 기대하는 ABL503의 지향점인 '계열 내 최고' 즉 베스트 인 클래스로의 개발을 순항하고 있다"고 말했다.

그는 마지막으로 "나머지 과업은 투여 시기를 2주 또는 3주에 한 번 하느냐를 가늠하는 것"이라며 "최근 개발 트렌드를 고려할 때 투약 시기가 길수록 개발과 상업화에 유리한만큼 독성을 최소화하고 효능을 극대화하는 반감기 등을 면밀히 살펴 개발 및 라이선싱 전략을 수립해 나갈 것"이라고 덧붙였다.