이 기사는 2024년 08월 19일 15:37 thebell 에 표출된 기사입니다.

2018년에만 해도 6조원이 되지 않았던 SK이노베이션의 연결 총차입금은 올 상반기 34조원으로 늘어났다. 6년 6개월 만에 차입금 규모가 466% 불어났다. 원인은 배터리 사업이다. 대규모 투자를 진행하는 과정에서 빚 부담이 커진 결과다.

아직 진행 중인 투자 건이 남아있다는 점이 문제다. 우리나라 서산 3공장과 미국 공장들의 건설이 '현재 진행형'이다. 재무건전성의 추가 악화를 막고 배터리 사업을 원활하게 추진하기 위해서는 실탄 확보가 필요하다. 현금창출력이 우수한 SK E&S가 SK이노베이션의 합병 대상으로 낙점된 배경이다.

◇현금창출력 확보해 투자 지속

SK이노베이션이 최근 공개한 반기보고서에 따르면 회사는 2018년부터 올 상반기까지 국내외 배터리 및 소재 사업을 위한 설비투자에 총 28조3418억원을 투입했다. 총 소요자금으로 41조4335억원이 책정돼있다. 앞으로 17조원의 투자가 남아있다.

SK이노베이션의 현금창출력만으로는 남은 투자금을 감당하기 어렵다. 지난해 SK이노베이션의 연결 상각전영업이익(EBITDA)은 3조9000억원으로 나타났다. SK온이 미국 인플레이션감축법(IRA)을 통해 수령한 보조금 약 6000억원을 포함한 값이다.

이중 금융비용으로만 1조원 이상이 빠져나간다. 투자 속도조절을 한다고 해도 17조원의 추가 투자를 SK이노베이션만의 힘으로 단행하려면 재무 안정성의 큰 훼손으로 이어질 것이 명백했다.

SK E&S는 안정적인 액화천연가스(LNG) 발전 사업을 기반으로 매년 1조원을 웃도는 현금흐름을 창출하는 계열사다. SK E&S와의 합병을 통해 안정적인 투자를 이어갈 수 있을 것으로 SK이노베이션은 보고 있다.

지난해를 기준으로 보자면 SK이노베이션의 연간 EBITDA는 SK E&S와의 합병으로 5조8000억원이 된다. 1조9000억원여의 EBITDA 증대 효과가 있다. 재계 관계자는 "합병법인은 추가되는 EBITDA를 다양한 미래 투자자금으로 활용할 수 있을 것"이라고 말했다.


재무구조가 소폭 개선되는 효과도 기대할 수 있다. 올 상반기 기준 SK이노베이션의 부채비율은 161%로 나타났다. 이 상태에서 SK E&S와 합병한다고 가정하면 부채비율은 156.4%로 4.6%포인트(p) 하락하게 된다. 또 SK이노베이션이 자유롭게 활용 가능한 별도 기준 현금성자산은 1조5000억원 수준이 될 전망이다.

◇수익 변동성 완화, 시너지 기대

SK이노베이션과 SK E&S의 합병을 통해 수익 변동성이 완화되는 효과도 기대할 수 있다. SK이노베이션의 사업에서 가장 큰 비중을 차지하는 것은 정유사업이다. 올 상반기 SK이노베이션의 정유업 계열사 SK이노베이션의 매출은 22조원에 달했다. 같은 기간 SK이노베이션이 거둔 매출(37조원) 중 60%에 해당하는 금액이다.

문제는 정유업의 현금창출력이 시장상황과 지정학적 리스크 등 외부요인에 지대한 영향을 받는다는 사실이다. 실적이 널뛰다보니 사업계획 수립에 어려움이 있었다. 지난 10년간 SK이노베이션의 EBITDA는 마이너스(-) 1조2019억~5조7105억원 사이에서 움직였다. 최대치와 최소치의 편차가 7조원에 달했다.


반면 SK E&S는 매년 수익을 내온 기업이다. 게다가 투자를 거듭함에 따라 수익이 우상향하고 있다. 2021년 이후로는 1조~2조원 수준의 연간 EBITDA를 유지하고 있다. SK E&S의 꾸준한 현금창출력이 SK이노베이션의 실적 안정성을 높여줄 것이란 기대다. SK그룹 측은 "기존의 높은 수익 변동성을 LNG·발전·도시가스 사업의 안정적 수익창출력으로 완화할 수 있을 것"이라며 "세전이익 변동 폭은 215%에서 66% 수준으로 대폭 축소된다"고 설명했다.

사업적으로도 시너지를 기대하고 있다. SK이노베이션과 SK E&S가 합병하면 한 회사에서 석유·화학, LNG, 도시가스, 전력, 재생에너지, 배터리, 에너지저장장치(ESS), 수소, 소형모듈원자로(SMR), 암모니아, 액침냉각 등 에너지 관련 모든 영역의 포트폴리오를 구축하게 된다.

자산과 역량을 모두 통합하는 만큼 경쟁력 강화를 꾀할 수 있다고 SK그룹은 자신하고 있다. 합병으로 인한 시너지 창출 효과는 연간 2조2000억원 규모로 예상된다. 이를 통해 2030년에는 합병법인의 연간 EBITDA 규모를 20조원으로 키우겠다는 목표다.

글로벌 신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 SK이노베이션과 SK E&S의 합병에 대해 "SK이노베이션의 사업규모 및 포트폴리오가 확대되고, 현금흐름 변동성이 줄어들 것"이라고석다.