이 기사는 2021년 12월 01일 14:40 thebell 에 표출된 기사입니다.

가깝고도 먼 산업 중 하나는 시멘트 산업이다. 시멘트가 원료인 콘크리트로 만든 공간(건물)에서 24시간 생활하지만 시멘트 산업에서 벌어지는 일들에 대해선 많은 이가 무관심하다. 특히 CNN까지 보도하며 이목이 쏠렸던 경상북도 의성군의 '쓰레기산'이 2년도 안 돼 말끔히 사라진 배경에 대해서도 마찬가지이다.

2019년 CNN은 경북 의성군에 있는 21만톤에 육박하는 불법 폐기물 더미를 집중 조명했다. 쌓인 폐기물의 높이는 5층 건물과 비슷한 15m, 면적은 축구 경기장(7500㎡)의 두 배였다. 당시 이 쓰레기산을 처리하는 데 덤프트럭 1만4000여대, 7년여의 시간이 필요하다는 예측이 나오기도 했다.


◇ 시멘트 업계가 쓰레기산 해결에 '1등 공신'이었던 이유

하지만 이 쓰레기산은 2021년 초 모두 치워졌다. 국내외 언론이 앞다퉈 보도한 지 2년도 지나지 않아 벌어진 일이다. 이처럼 '빠른 속도'는 어떻게 가능했을까. 여러 원인을 꼽을 수 있지만 시멘트 업계를 빼놓을 순 없다. 쓰레기산으로 골머리를 앓은 의성군에서도 공개적으로 "일등공신은 시멘트 업체들"이라고 꼽을 정도이다.

시멘트를 만드는 과정은 크게 네 단계이다. △석회석 채광 및 조쇄 △원료 혼합 및 분쇄 △소성 △시멘트 분쇄(완성)이다. 여기서 혼합 원료를 2000도로 가열해 각종 화학반응을 일으켜 시멘트 원료인 클링커(Clicker)를 제조하는 단계인 소성은 대량의 연료를 필요로 한다. 시멘트 업체들은 이 연료로 유연탄(석탄의 일종)을 사용한다.

문제는 유연탄이 두 가지의 심각한 단점을 갖고 있다는 점이다. 하나는 100% 수입에 의존한다는 점이고, 다른 하나는 연소 과정에서 황과 질소, 탄소 등 대기오염을 일으키는 물질들을 다량 배출한다는 점이다. 또한 시멘트 제조 공정에서 발생하는 탄소 배출량의 90%가 이 소성 단계의 연소 과정에서 발생한다.


두 문제 모두 현재 코로나19 팬데믹으로 '공급망 안정화'와 '친환경 산업'의 필요성이 대두되며 주목받고 있지만, 일찌감치 시멘트 업계의 숙제로 꼽혀 왔다. 시멘트 업계 한 관계자는 "시멘트 업계의 친환경에 대한 관심은 정부와 시장이 요구하기 전부터 갖고 있었다"며 "지금에서야 우리의 움직임이 새삼 주목받고 있는 것"이라고 전했다.

유연탄 문제를 해결하기 위해 시멘트 업체들이 택한 건 순환연료로의 전환이었다. 폐플라스틱과 폐타이어, 폐목재 등을 유연탄 대신 연료로 사용하겠다는 전략이었다. 시멘트 업체들이 '쓰레기산의 해결사'가 될 수 있었던 건 일찌감치 채택한 이러한 친환경 전략 덕분이다. 일례로 국내 1위 쌍용C&E가 순환자원 활용에 관심을 보인 건 1990년대이다.

쌍용C&E 측은 "시멘트 업계는 환경부와 협력해 수개월간 (쓰레기산의) 전체 폐기물 중 51.5%를 연료 등으로 재활용했다"며 "이러한 성과에는 쌍용C&E가 (이미) 구축한 폐합성수지 재활용 설비가 활용됐다"고 설명했다. 이어 "앞으로도 국가적인 환경문제 해결에 기여할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.


◇ 순환연료 사용 확대 '속도'···'수익성 방어'·'탄소 중립' 두 마리 토끼 잡는다

물론 순환연료로의 '완전한' 전환은 아직 갈 길이 멀다. 필요한 설비 구축 등엔 적지 않은 시간이 필요하기 때문이다. 지난해 쌍용C&E의 연료 사용량에서 순환연료 비중은 28%였고 유연탄 비중은 72%였다. 2016년 순환연료 비중이 18%(유연탄 비중 82%)였던 점과 비교하면 꾸준한 성장을 보인 셈이지만, 여전히 유연탄 비중은 높은 편이다.

유연탄 가격은 시멘트 제조원가의 30% 이상을 차지하는 것으로 전해진다. 이에 따라 유연탄 가격 변화에 따른 수익성 변동은 시멘트 업계의 해결되지 않는 고민거리이다. 시멘트 업계를 포함 국내 사용 유연탄은 전량 수입산이다. 가장 높은 비중을 차지하는 건 호주산 유연탄이다. 지난해 국내에 수입된 유연탄 1억1538만톤 가운데 4474만톤이 호주산이었다(비중 38.8%).

1일 한국자원정보서비스에 따르면 호주산 유연탄(FOB Austrailia Premium Low Vol) 가격은 2016년 12월 이후 약 5년 만에 다시 1톤당 300달러를 넘어섰다. 지난달엔 최근 10년 간의 최고치인 400달러대에 진입하기도 했다. 국내 2위 한일시멘트 측은 "최근 유연탄 가격이 급등하는 추세"라며 "원가 상승 부담 요인이 되고 있다"고 전했다.


최근 시멘트 업계는 약 7년 만에 판매가격을 인상하며 이러한 원가 부담을 줄이기 위해 노력하고 있다. 하지만 수익성 변동을 최소화하기 위한 근본적인 해결책이자 탄소중립의 핵심 전략이기도 한 '순환연료로의 전환=탈유연탄'에 더욱더 속도를 내야 한다는 목소리가 우세하다.

긍정적인 점은 순환연료의 하나인 폐플라스틱을 국내에서 손쉽게 구할 수 있다는 점이다. 코로나19 팬데믹으로 배달 시장이 가파르게 확대되면서 폐플라스틱 배출량은 2020년 전년 대비 19% 가량 증가한 것으로 알려진다. '쓰레기산'에서 가늠할 수 있듯 한국은 진즉에 세계에서 다섯 손가락 안에 드는 플라스틱 배출 국가이다.

시멘트 업계 다른 관계자는 "폐플라스틱 등 폐기물을 수거하고 분류하는 산업도 함께 발전한다면 순환연료 사용 비중을 더 빠르게 늘릴 수 있을 것"이라며 "유럽 시멘트 업계의 순환연료 사용 비중인 70% 정도까지만 도달해도 탄소 배출량을 크게 줄일 수 있을 것"이라고 밝혔다.