이 기사는 2024년 08월 16일 08:47 thebell 에 표출된 기사입니다.

구광모 LG그룹 회장이 취임한 이후 시장에서는 LG그룹의 투자 행보에 주목했다. 투자 관련 경력을 갖춘 외부 인재를 영입한 데 이어 '투자'라는 단어가 포함된 부서가 지주사에 조직됐다.

그간 인수합병(M&A) 및 투자 시장에서 재계 순위 4위라는 명성에 비해 존재감이 없었던 LG그룹이었던 만큼 변화 가능성에 기대감이 높아졌다. 특히 그룹의 컨트롤타워인 ㈜LG의 투자 활동에 대한 관심이 커졌다. 2018년 이후 ㈜LG는 유입되는 현금을 쌓으며 유동성을 확보했다.

구 회장이 집중적인 육성을 공언한 인공지능(AI)과 바이오(Bio)·클린테크(Clean tech), 이른바 'ABC'에 투입될 것이란 예상이 지배적이다. ㈜LG 관계자는 "모든 가능성을 열어놓고 투자를 위한 다양한 옵션을 들여다보고 있는 것으로 안다"고 전했다.

◇투자 줄이고 현금 보유량 확대

기대와 달리 구 회장 취임 이후 ㈜LG의 투자 규모가 크게 늘어나지는 않았다. 오히려 투자금이 축소된 점이 눈에 띄었다. 구 회장 취임 전 6년(2012~2017년) 평균 ㈜LG 별도 기준 투자금은 연평균 2410억원으로 나타났다.

현금흐름표상 투자활동으로 인한 현금유출액 중 금융기관 예치금·단기대여금·보증금을 제외하고 실질적으로 투자활동과 관계가 큰 종속기업·관계기업·유형자산·투자부동산·무형자산·기타금융자산에 투입된 금액을 따졌다.

구 회장이 취임한 2018년부터 6년간(2018~2023년)의 연평균 투자금은 1812억원으로 계산됐다. 취임 전보다 투자에 쏟은 금액이 약 25% 줄어들었다.

눈에 띄는 점은 현금보유량을 크게 늘리고 있다는 사실이다. 유입된 현금을 금융기관 예치금으로 배치하는 비중을 늘렸다. 구 회장 취임 당해인 2018년 ㈜LG 별도 기준 3823억원이었던 현금(현금성자산+금융기관예치금)은 이듬해 말 6507억원으로 늘린 뒤 2020년 이후로는 1조원 이상 수준을 유지하고 있다.


'조단위' 현금을 보유하고 있다는 점은 ㈜LG의 대규모 투자 가능성에 무게를 실어주는 요소다. 언제든 투자를 진행할 수 있도록 실탄을 채워둔 것으로 해석된다.

시장과 재계에서는 ABC 중에서도 AI 분야에 대한 투자가 진행될 가능성을 높게 보고 있다. LG그룹의 포트폴리오 및 미래 투자를 이끄는 홍범식 ㈜LG 경영전략부문장 사장은 글로벌 컨설팅 회사인 베인앤드컴퍼니 코리아 대표 출신이다. 특히 AI와 밀접한 정보기술(IT)·통신·테크놀로지 분야 전문가로 평가된다. AI에 대한 구 회장의 관심 역시 지대하다고 전해진다.

재계 관계자는 "LG그룹 등 대기업들은 대부분 핏한 매물이 나올 경우 바로 투자를 할 수 있도록 준비 중"이라며 "하지만 시장상황상 신중에 신중을 기해야 하는 상황"이라고 진단했다. 단기간 내 투자가 성사될 가능성은 낮다고 점쳐졌다. 이 관계자는 "우리나라를 대표하는 대기업인 삼성전자 역시 마지막 대형 M&A는 2017년 실시한 하만 인수였다"고 말했다.

◇투자 방향성, ABC 중에서도 'A'

투자금은 줄었지만 투자 자체는 꾸준히 진행되고 있다. ㈜LG의 최근 투자활동에서 가장 많은 금액이 투입된 분야는 AI다. 2022년 이후 ㈜LG의 투자는 ABC에 집중됐는데 이중 AI 분야에 대한 투자 비중이 전체의 절반 이상으로 가장 높았다.

2021년과 2022년에는 카카오모빌리티 지분 투자(1000억원, 지분 2%)와 핀테크·플랫폼·헬스케어·모빌리티 등 다양한 사업을 아우르는 벤처 및 스타트업 육성을 위해 조성된 펀드에 자금이 향했다. 이후 2022년 넷제로를 위해 조성된 제너럴 애틀란틱(General Atlantic)의 펀드 투자를 시작으로 ABC 투자를 본격화했다.

주로 간접 투자에 집중됐다. 2021년부터 올 상반기까지 ㈜LG는 총 11개 펀드 및 투자조합에 3000억원여를 투입했다. 이중 ABC 관련에 집중되는 펀드에 투자한 금액은 2700억원으로 계산된다.


특히 ㈜LG 측에서 AI 관련 간접 투자로 분류하는 비스타 펀드에 투입된 금액이 1600억원여로 가장 많았다. 여기에 올해 들어서는 AI 데이터 플랫폼 기업인 바스트 데이터(VAST Data)에 총 1318억원을 투자하기도 했다.

현재까지 ㈜LG가 AI 관련 투자에 쓴 금액은 약 3000억원으로 집계된다. 구 회장 취임 이후 ㈜LG가 투자에 쓴 금액인 5409억원(ZKW 투자 제외) 중 54.7%가 AI 분야에 흘러간 것으로 계산된다. 향후 인수합병(M&A) 등 대규모 투자가 일어난다면 AI 분야가 될 가능성이 높다고 볼 수 있는 배경이다.