이 기사는 2021년 09월 15일 13:10 thebell 에 표출된 기사입니다.

올해 취임 40주년을 맞는 김승연 한화그룹 회장은 창업주 김종희 회장이 1981년 별세하면서 29세의 나이에 '회장'이 됐다. 10년 전 취임 30주년에 한 언론과의 인터뷰에서 "잃은 것은 청춘이고 얻은 것은 기업을 키운 것과 아들 셋"이라고 말했던 김 회장은 이전부터 아들, 특히 장남 김동관 한화솔루션 사장에 대한 애정이 각별했다.

김 사장은 2010년 1월, 26세의 나이로 ㈜한화에 차장으로 입사했다. 하버드대 정치학과를 졸업하고 3년 4개월의 공군 장교 생활을 마친 뒤 정식 후계자의 길을 밟기 시작한 김 사장을 두고 업계 일각은 조심스럽게 김 회장과 김 사장의 '젊은 총수 평행이론설'을 제기하기도 했다. 특히 이런 목소리는 김 회장이 2010년대 중반 법적 이슈로 경영에서 손을 떼면서 더욱 커졌다.

한화그룹은 최근들어 'DK(동관) 승계', '3세 승계'에 대해 인정하고 있는 분위기지만 김 사장이 한화솔루션 사장이 되기 전까지만해도 그룹 안팎에서 '금기어'였다.

다만 이미 김 사장이 한화그룹에 몸담기 시작한 2010년부터 한화그룹의 후계자는 이미 김 사장으로 정해져 있었을 지도 모른다. 그만큼 한화그룹 입사 직후부터 김 사장의 행보는 자신이 한화그룹의 후계자라는 사실을 업계에 각인시켰다.

막 김 사장이 경영에 발을 들인 시기였던 2010년 1월, 스위스 다보스포럼에서 김 회장은 김 사장과 동행했다. 세계 재계 리더들이 모인 이 자리에서 기업과 사회 지도층의 역할에 대해 언급하던 김 회장은 김 사장(당시 김동관 차장)에게 마이크를 넘기며 잠시나마 한화그룹을 대표하게끔 했다.

당시 김 사장이 "구성원들이 개인과 조직의 이해관계가 일치한다는 인식을 갖게 하는 것이 중요하다"라며 유창한 영어를 구사했다는 이야기는 여전히 회자된다. 이외 한화그룹 핵심가치를 선포하는 자리에 김 회장 옆에는 김 사장이 자리했다. 한화솔라원 시절 나스닥 폐장을 알리는 '클로징 벨 세레모니' 행사에서는 김 사장이 단독으로 참여하며 얼굴을 알리기도 했다.


현재 한화그룹이 매달리고 있는 사업인 친환경 에너지(태양광)와 우주 산업 등은 이미 10년 전 김 회장이 '신성장동력'으로 밝힌 소재다. 김 회장은 10년 전 이제 막 시작한 태양광 사업의 최일선에 김 사장을 배치했다. 당시 젊은 나이에 '공부냐 경험이냐'를 택해야 했던 김 사장은 한화그룹이 한화솔라원(한화그룹 태양광 사업 시초)을 인수한 뒤 곧바로 등기임원진으로 배치됐다. 이후 2011년 말 공식 직책이 비서실 차장에서 한화솔라원의 '기획실장'으로 바뀌었다.

2014년 당시 한화그룹에 있었던 '상무보'라는 직책을 건너뛰고 부장급에서 상무로 승진한 김 사장은 계속해 한화그룹의 태양광 사업을 주도했다. 이후 삼성그룹과의 '화학·방산사 빅딜'에도 김 사장이 관여했다는 것이 정설이다. 김 사장은 이재용 삼성전자 부회장과 하버드 동문이다.

현업에 발을 들인 지 얼마 되지 않는 시점부터 김 사장은 신재생 에너지 관련 외부행사에서 한화그룹을 대표하는 '얼굴'로 자리매김해왔다. 예컨대 2014년 '서울 세계 기후·에너지 컨퍼런스 2014'에서 '에너지 전환과 녹색 기술'이라는 주제로 열린 두 번째 연사로 김 사장이 직접 참여한 사례가 있다. 2016년에도 '글로벌녹색성장 주간(GGGW 2016)의 아시아 장관급 회의에서 기조 연설자로 나와 에너지 혁명을 역설한 것도 김 사장이었다.

2015년 말 전무 승진과 4년 후인 2019년 말 부사장 승진으로 김 사장의 경영 시계는 급속도로 빨라졌다. 이후 2020년, 한화그룹의 에너지·화학·소재 등 방산업을 제외한 비금융 핵심 사업이 한 곳에 모인 대형 기업인 '한화솔루션'에 김 사장이 등기임원으로 취임한다. 태양광 중에서도 특히 해외 태양광 사업에 치중하고 있던 김 사장이 한화그룹 차기 총수 이미지와 함께 수면 위로 뚜렷하게 떠오른 시점도 바로 이 때다.


이어 김 사장은 한화솔루션의 대표이사와 방산업 중간지주사인 한화에어로스페이스의 등기임원도 꿰찼다. 더불어 한화그룹의 우주산업 관련 T/F성 조직인 '스페이스 HUB'의 팀장직도 김 사장이 맡았다. 커리어 대부분을 태양광 사업에서 보내던 '3세 경영인'이 이제는 비금융 사업을 제외한 그룹 전반의 사업을 총괄하는 '1순위 차기 총수'로 거듭난 셈이다.

김 사장이 '사장'으로 승진한 것은 작년 9월이다. 2010년 차장 입사 후 10년 만이다. 이후 한화솔루션과 한화시스템(한화에어로의 자회사)은 도합 3조원에 이르는 유상증자를 단행하면서 3세 시대 경영을 위한 재원 마련에 나서기도 했다. 특히 김 사장이 직접 이끄는 한화솔루션은 지난 달 프랑스 재생에너지 전문 개발업체인 'RES Méditerranée SAS(RES프랑스)’의 지분 100%를 약 1조원에 인수하기도 했다. 신재생 에너지를 중심으로 한 'DK 한화'에 신호탄이 터진 셈이다.