이 기사는 2023년 01월 20일 09:15 thebell 에 표출된 기사입니다.

삼성전자의 레인보우로보틱스 지분투자는 2023년 초 산업계의 관심을 로봇으로 집중시킨 이슈다. 그동안 반도체 분야의 소·부·장(소재·부품·장비)기업을 중심으로 투자해오던 삼성전자가 처음으로 로봇기업에 지분투자를 실시했다는 점이 화제가 됐다.

국내 로봇기업들은 대부분 코스닥에 상장해 있는 중견·중소기업이며 이들 중 확실한 ‘대장’은 아직 없다. 삼성전자는 왜 하필 레인보우로보틱스를 투자 대상으로 점찍었을까? 업계에서는 미래 전망, 사업적 시너지, 기술인재들이 구축한 탄탄한 R&D(연구개발) 저변 등을 이유로 꼽는다.

레인보우로보틱스는 12일 삼성전자를 상대로 제3자배정 유상증자를 진행해 590억원의 투자를 유치했다. 삼성전자는 이 투자로 레인보우로보틱스 지분 10.22%를 보유한 2대주주에 올랐다. 눈에 띄는 점은 투자목적을 ‘경영권 영향’으로 공시해 금전적 이득만을 원하는 투자가 아님을 명확히 했다는 점이다.

업계에서도 삼성전자의 레인보우로보틱스 투자 목적은 철저하게 금전 이외의 것이라는 데 이견이 없다. 레인보우로보틱스는 2021년 연결기준 매출 90억, 영업손실 10억원을 냈다. 지난해 흑자전환에 성공했을 것으로 추산되기는 하나 증권가 컨센서스는 매출 139억원, 영업이익 15억원이다. 당장, 혹은 몇 년 안에 삼성전자에 눈에 띄는 이득을 안겨줄 수준은 아니다.


사업 포트폴리오를 들여다보면 투자의 의도가 분명해진다. 레인보우로보틱스의 사업은 2족보행로봇, 협동로봇, 서비스로봇, 초정밀지향장치(천문 마운트시스템) 등으로 나뉜다. 이 중 2족보행로봇은 아직 세계적으로 시장이 형성되지 않은 연구개발의 영역이다. 그리고 나머지 3개 분야 중 협동로봇과 서비스로봇은 삼성전자가 눈독을 들일 만한 분야다.

협동로봇은 인간 작업자와 같은 공간에서 협업하며 제품을 생산하는 역할을 한다. 크게 보면 산업용 로봇의 일종이지만 제한된 작업환경 아래서 제한된 기능만을 수행하는 산업용 로봇과 비교해 더욱 폭넓은 활용성을 지녔다.

국제로봇협회에 따르면 세계 협동로봇시장은 규모가 2020년 4억8000만달러에서 연 평균 33%씩 성장해 2030년에는 80억달러에 이를 것으로 전망된다. 그리고 레인보우로보틱스는 협동로봇의 핵심 부품, 가동 소프트웨어, 제어 알고리즘을 모두 자체개발해 강력한 원가경쟁력을 보유하고 있다. 성장시장을 공략할 기술은 있으나 자본이 부족했다는 말이다.

서비스로봇의 경우는 삼성전자가 이전부터 사업화를 추진해오던 분야인 만큼 사업적 시너지를 기대할 수 있다. 삼성전자는 그동안 돌봄 로봇, 가사도우미 로봇, 안내 로봇 등 다양한 서비스로봇의 시제품을 공개해 왔다. 올해는 CES2023 기자간담회에서 한종희 대표이사 부회장이 시니어 케어 로봇 EX1을 연내 출시하겠다고 밝히며 서비스로봇 상업화의 신호탄을 쏘기도 했다.

레인보우로보틱스의 R&D 역량이 투자매력으로 작용했다는 시선도 나온다. 레인보우로보틱스는 등기임원 7명을 포함해 총 67명(8명은 기간제)이 근무하는 회사다. 그런데 이 중 절반 이상인 34명이 기업부설연구소에서 연구인력으로 근무하고 있다.

R&D 투자의 경우 매출이 성장하면서 연구개발비가 매출에서 차지하는 비율은 꾸준히 낮아지는 추세다. 그러나 2022년 1~3분기 누적 기준 22%는 결코 작은 비중이라고 말할 수 없는 수치다. 2018년과 2019년에는 이 비율이 각각 275%, 164%로 집계되기도 했다. 매출 이상의 비용을 연구개발에 쏟아부어가며 지금의 기술역량을 확보했다는 말이다.


삼성전자가 지분투자와 함께 레인보우로보틱스 사내이사 4명과 맺은 주주간계약에서 미루어 보면 이처럼 연구개발에 중점을 두는 레인보우로보틱스의 경영 방침과 경영진을 높이 사는 것으로 파악된다.

계약 대상은 레인보우로보틱스의 공동창업자이자 최대주주(18.28%)로 CTO(최고기술책임자)를 맡고 있는 오준호 연구총괄, 오 총괄과 함께 레인보우로보틱스를 창업한 이정호 대표이사, 그리고 허정우 임정수 두 기술이사들이다. 이들은 모두 카이스트 출신의 사제관계이며 연구개발인력이기도 하다.

이들은 일정 기간 삼성전자의 동의 없이 레인보우로보틱스 주식을 처분할 수 없다. 만약 삼성전자가 이들의 지분 처분에 동의할 경우 이들이 보유한 주식의 우선매수권을 보유한다. 게다가 계약 기간은 ‘미정’이다. 경영진의 이직 등 회사 이탈을 막기 위한 최소한의 장치를 마련한 것으로 볼 수 있다.

이외에 삼성전자는 주주간계약에 따라 레인보우로보틱스의 이사 1명을 지명할 권리가 있다. 최대주주 오 총괄은 삼성전자가 지명한 이사 후보의 선임에 찬성할 의무를 진다. 이는 현 경영진의 역량을 높이 사는 것과 별개로 지명 이사를 통해 레인보우로보틱스의 경영에 확실하게 영향력을 행사하겠다는 의도로 해석된다.