이 기사는 2015년 12월 30일 07:47 thebell 에 표출된 기사입니다.

정몽혁 현대종합상사 회장이 본격적으로 홀로서기에 나섰다. 최근 단행된 현대중공업과의 지분 거래를 통해 '정몽혁 회장 → 현대C&F → 현대종합상사'로 이어지는 지배구조를 구축하며 계열 분리를 위한 정지작업을 마쳤다.

현대C&F 인적분할을 신호탄으로 시작된 계열 분리 작업은 외부 노출을 극도로 꺼리는 정 회장의 성격 만큼이나 은밀하게 진행됐다. 현대중공업과의 지분 거래에 관한 전략 수립은 정 회장의 최측근 2~3명만이 관여했다. 현대종합상사 경영진 중에서도 이를 아는 임원이 거의 없었다. 독자적인 경영 기반을 갖고자 하는 정 회장의 열망이 얼마나 컸는 지를 느끼게 하는 대목이다.

정 회장 입장에서는 2000년의 현대정유그룹(현대오일뱅크), 2005년의 에이치애비뉴앤컴퍼니에 이은 세 번째 도전이다. 내년이면 56세에 접어드는 만큼 이번 독자경영 체제 구축이 사실상 마지막 시도가 될 가능성이 높다.

앞서 두 번의 실패를 겪었던 것과 달리 이번 홀로서기의 전망은 비교적 밝다. 2005년 이후 10년 가까이 현대메티아, 현대종합상사를 이끌며 충분한 경영 노하우를 축적한 것이 가장 큰 요인으로 꼽힌다. 2000년대 초반과 달리 범현대가 오너 2세들이 각자의 영역에서 자리를 잡으면서 부친(정신영 전 동아일보 기자)의 부재로 인해 소위 '파워 게임'에서 밀리는 상황이 재현될 여지도 없어졌다.

오랜 기간 상사 업무와 관련해 전문성을 쌓은 것도 성공 가능성을 높게 만드는 요인이다. 정 회장은 2010년부터 현재까지 현대종합상사 CEO로 재직하는 동안 △현대자원개발 설립 및 운영 △우크라이나 고속전동차 유지보수 계약 △괌 전력청 중유 공급 계약 등을 진두지휘했다. 해외 영업망을 중동, 동남아시아, 아프리카, 미주, CIS 등으로 확장한 것도 손꼽히는 업적 중 하나다.

다만 상사 본연의 업무인 트레이딩의 업황이 영업이익률 1%만 넘기면 선방했다는 평가를 받을 정도로 장기 불황에 시달리고 있는 점은 정 회장의 중장기 플랜에 걸림돌로 작용할 공산이 높다. 현대·기아차, 현대제철, 현대중공업 등 범현대가 계열사들로부터 취급하는 물량이 점점 줄고 있는 것도 극복해야 할 과제다.

결국 범현대가 외적으로 얼마나 많은 네트워크를 확보하느냐가 새로이 출범하는 '현대종합상사그룹'의 영속을 좌우할 것으로 관측된다. 종합상사업계도 계열 분리 초기 경영 안정화의 관건은 신규 거래선을 얼마나 확보하느냐에 달려 있다는 전망을 내놓고 있다.

정 회장이 한 기업집단의 최고 경영자로서 어떠한 수완을 보여줄 지는 아직 알 수 없다. 다만 웬만한 실무자보다도 신중하다는 평가와 외적인 요인만 아니었어도 진작 안정적인 사업 영역을 마련했을 것이란 평판은 그의 경영 능력에 대한 기대감을 갖게 만든다.

"(정 회장이) 오너 경영자 치고는 성격이 굉장히 차분하다. 오랜 기간 계열 분리를 준비해왔기 때문에 무난하게 사업을 일궈나갈 것으로 생각한다". 얼마 전 연락이 닿은 업계 관계자가 전한 말이다. 정 회장의 세 번째 도전이 꼭 성공하길 빈다.