이 기사는 2016년 11월 22일 07시30분 thebell에 표출된 기사입니다

SK그룹도 손발이 묶였다. 검찰의 '최순실 게이트' 중간 수사 결과 발표에 이름을 올리지 않았지만, 수사 자체가 아직 초기 단계로 상황을 지켜봐야 한다. 무엇보다 재벌 기업 중 미르·K스포츠재단에 세 번째로 많은 자금을 출연했다는 점이 부담이다. 특검에 돌입하면 수사 선상에 다시 오르지 않을 것이라고 장담하기 어렵다.

경영 일선에 돌아온 지 1년여를 맞아 SK그룹의 다양한 변화를 염두에 뒀던 최태원 회장의 고심도 그만큼 커지고 있다. 중간지주사 활용 방안, 각종 사업권과 연계된 인수·합병(M&A), 인적쇄신 등을 당초 구상대로 단행하기 어려워졌다는 평가가 지배적이다. 이번 사태가 길어질수록 최 회장이 강조했던 '혁신과 변화' 역시 늦춰질 수밖에 없을 것으로 전망된다.

◇ SK하이닉스發 조직개편, 국민연금 위축 '장기간 불가능'

횡령·배임 등 혐의로 3년형을 선고받고 수감생활을 하던 최 회장은 지난해 8월 15일 광복절 특사로 사면·복권 조치를 받아 재계에 돌아왔다. SK그룹 경영 일선에 완전히 컴백한 건 그로부터 반년여가 지난 올 2월 말이다. 그의 복귀를 둘러싼 시장의 여론을 의식하지 않을 수 없었다. 최 회장이 SK그룹에 귀환한지는 이제 1년도 채 되지 않았다.

최 회장은 지난달 열린 연례 CEO 세미나에서 마침내 제 목소리를 냈다. 2년여 공백기간 그룹이 안고 있던 산적한 과제들을 이제는 해결해야 할 때라고 판단한 모습이다. '공격적 M&A와 중간지주사 활용'이 그가 핵심 과제로 내세운 안건이다.

SK그룹의 중간지주사 활용방안은 SK하이닉스를 빼놓고 생각할 수 없다. SK그룹은 SK텔레콤을 통해 SK하이닉스를 지배(지분율 21.1%)하고 있다. '지주사의 손자회사는 자회사 지분을 100% 보유해야 한다'는 공정거래법상 규제에 따라 SK하이닉스의 국내 투자활동은 상당한 제약이 뒤따른다. 회사의 위용과 규모 등 다양한 측면에서 봤을 때도 SK하이닉스를 SK㈜ 자회사로 만드는 게 합리적이다. 이를 위해서는 상당한 자금이 필요하다.


문제는 자금력과 무관하게 최순실 게이트 여파로 장기간 이 카드를 꺼내들기가 현실적으로 어려워진 점이다. 이번 사태로 SK뿐 아니라 국민연금마저 유탄을 맞았기 때문이다.

지난해 삼성물산과 제일모직의 합병에는 찬성했던 국민연금이 바로 앞서 진행된 SK㈜와 SK C&C 합병에는 반대표를 던졌다. 그 이면에 최순실 측근 인사들이 개입돼 있었다는 의혹이 나오고 있다. 검찰 수사 과정에 수면위로 부각될 수 있는 사안들이다.

SK하이닉스의 재편을 위해 시도될 것으로 예상되는 방안은 모회사인 SK텔레콤을 '사업회사'와 '투자회사'로 분할한 뒤 후자를 SK㈜에 합병하는 시나리오다. 주주들의 동의 없이는 이뤄질 수 없는 절차다. 국민연금은 SK텔레콤(8.37%)뿐 아니라 SK하이닉스(8.23%) 주요 주주로도 올라 있다.

최순실 사태 불똥을 맞은 국민연금이 향후 SK그룹의 지배구조 재편 시도에 찬성표를 던질 것이냐는 이제 경제적 합리성으로만 따질 문제를 넘어섰다. 검찰 수사의 칼날이 언제 자신들을 향할 지 알 수 없다. 최순실 사태 후폭풍이 걷잡을 수 없이 커지면서 국민연금 의사결정에도 상당한 부담으로 작용할 가능성이 크다.

◇ '돌아온 최태원' 고강도 인적쇄신 찬물…정체 '1년 더'

SK그룹 내부에선 이번 사태로 인해 올 연말 대규모 인사를 단행하기가 현실적으로 쉽지 않을 것이란 전망이 나온다. 특히 검찰 조사 대상에 오른 김창근 의장의 교체 카드는 사실상 꺼내들기가 어려워졌다는 평가다.

SK그룹은 지난 8~9일 이틀 동안 벌어진 검찰의 대기업 관계자들 소환 조사에서 총수를 비롯해 최고위 임원까지 함께 불려 들어가는 이례적 상황을 맞았다. 최 회장과 김창근 수펙스추구협의회 의장이 나란히 소환됐다. 최 회장이 2013년부터 지난해까지 수감 생활을 했기 때문에 이 시기 그룹 경영을 대리했던 김 의장까지 조사한 것으로 해석된다.

SK그룹 안팎에선 김 의장이 오랜 기간 의장 자리를 맡아왔다는 점과, 1950년생으로 만 66세의 고령이란 점을 들어 올해 정기 인사에서 물러날 것이란 예측이 꾸준히 나오고 있었다.

수펙스추구협의회 의장은 SK그룹 전반의 경영 변화와 방향성을 결정할 수 있는 중요한 자리다. 수펙스추구협회의가 1990년대부터 운용해왔던 사장단 회의기구로 '따로 또 같이'란 기업 전략 속에서 그룹 전반을 아우르는 구심점 역할을 수행해 왔기 때문이다. 에너지·화학위, ICT위, 글로벌성장위, 커뮤니케이션위, 윤리경영위, 사회공헌위, 인재육성위 등 7개 분과로 운용되고 있다.

올 정기 임원인사에선 이외 직급에서도 대규모 이동이 이뤄질 것이란 관측도 있었다. 지난해 인사는 최 회장이 경영 일선 복귀 후 불과 9개월도 안된 시점에 이뤄졌기에, 이제 대규모 인적 쇄신을 통한 변화를 시도할 것이란 관측에 무게가 실렸다.

그러나 최순실 사태 여파로 이 같은 정기 인사 계획은 혼돈에 빠졌다. 소란이 오랜 기간 지속될 것으로 예상된다면 인적 쇄신의 폭 역시 최소화될 가능성이 높다. 대규모 인적 쇄신을 통해 다양한 변화를 모색하겠다는 최 회장의 계획에 '빨간 불'이 켜진 셈이다.

<10월 12~14일 SK연구소에서 열린 CEO세미나에 참석한 최태원 회장. 제공-SK그룹>