이 기사는 2020년 05월 11일 16:18 thebell 에 표출된 기사입니다.

자동차와 반도체, 조선 등은 한국이 세계 시장에 자랑스럽게 경쟁력을 내세운 산업군이다. 그리고 이 같은 최첨단 산업군 내면엔 드러나지 않지만 묵묵히 제 역할을 하는 다양한 뿌리산업이 존재한다. 뿌리산업 가운데 황동봉 등 비철산업의 글로벌 경쟁력을 일군 대창그룹은 반세기 가까운 세월을 견뎌내며 국내 대표 중견기업으로 성장했다.

대창그룹은 1974년 4월 설립된 대창공업사를 모태로 한다. 창업자 조시영 회장은 서울 영등포 '금속쟁이'들이 만든 거친 쇳가루 틈에서 눈여겨봤던 황동 시장에 '올인(All-in)'했다. 당시 황무지와 같았던 국내 황동 시장은 주요 기간 산업의 발전과 맞물려 본격적인 성장 발돋움을 했다. 서울 문래동에 터를 잡은 대창공업사는 조 회장 특유의 집념과 성실함에 힘입어 빠르게 성장했다.

그는 국민의 해외 출국이 어렵던 시기에도 일본과 독일 등을 찾아 선진 기술을 학습했다. 대창공업사도 1977년 법인으로 전환시켜 황동봉 등 비철금속산업 태동의 본격적인 문을 열었다. 1985년 안산(반월)공장 준공, 1989년 유가증권(코스피) 상장, 1995년 시화공장 준공 등 그룹사 도약을 위한 밑그림을 그렸다. 특히 안산공장은 화목(火木)을 이용한 용해와 가공의 전통 방식을 전기로를 활용해 생산성을 높였다.

대창그룹은 비철산업 외길을 걸으며 외풍에 크게 흔들리지 않는 사업 기반을 구축했다. 그룹의 뿌리인 대창은 구리와 아연을 합금해 만든 황동봉을 주력 상품으로 한다. 황동봉은 반도체와 전기, 전자부품, 자동차, 조선, 기계 등 첨단산업에 활용되는 기초소재다. 대창이 자체적으로 파악한 국내 황동봉 시장의 점유율은 40%를 웃도는 상황이다.


조 회장 일가는 대창을 비롯해 황동 빌릿(Billet)과 황동 잉곳(Ingot) 등을 주력으로 하는 ㈜서원과 냉공조용 등 동합금 제조 전문기업 ㈜에쎈테크, 동 파이프 등 생산기업 ㈜태우, 철강 및 특수강 압연 제조기업 ㈜아이엔스틸인더스트리 등을 주요 계열사를 거느린다. 이 가운데 대창과 서원은 유가증권에, 에쎈테크는 코스닥 시장에 각각 상장돼 있다.

지난해 그룹 내 주요 계열사인 대창과 서원, 에쎈테크, 태우, 아이엔스틸인더스트리 등의 단순 합산 매출액은 1조6642억원이다. 대창그룹은 2010년 합산 매출액 1조원을 넘어서며 '매출 1조 클럽'에 가입했다. 그룹 내 매출 기여도는 단연 대창이 앞선다. 대창은 2013년 12월 종속회사로 편입된 태우가 연결 매출액에 반영되며 이듬해 1조3237억원을 기록하기도 했다.

대창그룹의 성장은 단연 글로벌 경쟁력이다. 설립 초기부터 내수가 아닌 수출로 방향타를 잡은 대창그룹은 주요 계열사들이 해외 시장을 공략하고 있다. 대창은 1998년 국제금융공사(IFC)로부터 500억원 규모의 외자를 유치하는 등 기술 경쟁력은 입증받았다. 2008년에는 '3억불 수출의 탑'을 수상하는 등 황동봉 제품은 글로벌 수요도 높은 것으로 알려졌다.

글로벌 후발주자였던 대창은 기술 경쟁력을 기반으로 현재는 글로벌 시장을 공략하고 있다. 지난해 전체 매출액의 51%가량이 수출로 거둬들였다. 다른 계열사도 해외 시장 공략에 적극적이다. 서원은 국내 KS마크를 취득한 황동 잉곳을 기반으로 지난해 매출액 가운데 60% 이상을 중국 등 해외 시장에서 일으켰다. 에쎈테크도 모회사 대창의 판매망을 활용해 매출의 28% 이상을 수출로 일으키고 있다.


기술력을 기반으로 해외 시장을 공략해 '1조 매출'의 중견그룹으로 거듭난 대창그룹은 2세 승계가 가시화된 상황이다. 계열사 가운데 서원은 조 회장 일가의 승계 핵심이다. 조 회장 일가는 서원의 지분 38.69%를 갖고 있다. 1944년생으로 만 75세인 조 회장이 고령임을 고려할 때 승계 이슈가 불거질 수밖에 없는 상황이다.

대창그룹은 현재 '조 회장 일가→서원→대창→에쎈테크'로 이어지는 지배구조를 형성하고 있다. 다만 대창이 서원 지분율 27.8%를 보유해 양사는 재무제표로 연결돼 있지 않다. 조 회장은 슬하에 경호·정호 두 아들을 두고 있으며, 계열사 임원을 역임하고 있다.