이 기사는 2021년 12월 02일 13시19분 thebell에 표출된 기사입니다

요소수 사태가 불거지면서 배터리업계에도 그림자가 드리웠다. 전기차 등에 들어가는 2차전지 배터리의 4대 소재(양극재, 음극재, 분리막, 전해액)의 중국 의존도가 상당하기 때문이다. 배터리는 정부가 국가전략기술로 지정할 만큼 반도체와 함께 핵심 산업으로 꼽힌다. 배터리 소재 공급망에 차질이 생기면 그 타격은 요소수 사태와는 비교하기 어렵다는 게 중론이다.

산업통상자원부 등에 따르면 배터리 4대 소재 해외의존도는 양극재만 50%를 밑돌뿐 음극재, 분리막, 전해액은 65% 이상이다. 중국은 배터리 소재기업 뒷단인 광산, 제련부문을 꽉 쥐고 있다. 중국은 전기모터 핵심 소재로 자원 무기화하고 있는 '희토류' 생산의 60% 이상을 차지하며. 배터리 양극재 중간제품인 전구체(니켈·코발트·망간 혼합) 점유율은 76%에 이른다.

국내 배터리 업체의 대중국 수입의존도는 수산화리튬이 약 80%, 코발트와 황산망간은 각각 87%와 99%다. 중국의 낙양몰리브덴은 세계 2위 코발트 광산 기업이고, GEM테크놀로지는 세계 1위 삼원계(NCM, NCA) 양극재 전구체 기업이다.
배터리 핵심 소재의 중국 의존도가 높은 상황에서 기업들의 리스크 분산 노력은 현재 진행형이다. 국내 기업이 해외로 진출했다가 본국으로 돌아오는 '리쇼어링'을 통한 국내 공급망 강화보다는 해외 수입선을 다변화하고, 중국기업과 전략적 협력 관계를 강화하는 쪽에 방향성이 있다.

이는 배터리 제품의 경쟁력과 맞닿아 있다. 배터리업계의 한 관계자는 "전기차 배터리가 원가로 경쟁하는 상황에서 소재비용, 인건비용 등 모든 면에서 중국이 압도적으로 우위에 있다"며 "배터리 소재의 중국 의존도는 높을 수밖에 없는 게 현실"이라고 지적했다. 이 관계자는 "배터리 소재 내재화를 고려할 수 있겠지만 그렇게 해서 만든 배터리로 중국 경쟁력을 따라갈 수 없다"며 "배터리 생태계에서 중국을 배제하기 어렵다"고 평가했다.

업계 다른 관계자는 "배터리 핵심 소재를 국내에서 자급해 해외로 나갈 때 배터리 제품 경쟁력이 없다는게 문제"라며 "광물 자원 자체가 없는 현실을 직시하고 소재 공급처를 다변화하고, 경쟁력 있게 소싱할 수 있는 시스템을 구축하는 게 필요하다"고 말했다.

이처럼 배터리 시장이 품질보다는 원가 경쟁력이 우위인 상황에서 중국 의존도를 단숨에 확 줄이기는 현실적인 접근이 아니라는 평가다. 국내 배터리기업, 소재기업이 중국을 전략적으로 활용하면서 공급망을 다변화하는 이유다.

LG에너지솔루션(LGES)은 올해 소재기업에 대해 전략적 지분 투자를 여러 차례 단행했다. 니켈·코발트를 생산하는 중국 제련 전문기업 그레이트파워 니켈 & 코발트 머티리얼즈의 유상증자에 참여해 지분 4.8%를 사들인 게 대표적이다. LGES는 호주 니켈, 코발트 제련기업인 QPM과는 10년 장기 공급계약을 체결하기도 했다. SK그룹의 배터리 계열사 SK온은 코발트 생산 세계 1위 업체인 스위스 글렌코어와 2025년까지 코발트 3만톤 구매 계약을 체결한 바 있다.

2차전지 소재사업을 핵심 신성장 사업으로 추진하고 있는 포스코는 지난 5월 호주의 니켈 광업·제련 전문기업 '레이븐소프(Ravensthorpe Nickel Operation)' 지분 30%를 인수했다. 니켈은 양극재 핵심원료다. 아르헨티나에서는 리튬 매장량이 확인된 염호에서 올해 연산 2만5000톤 규모의 공장을 현지에 착공한다. 포스코 자회사인 포스코케미칼은 지난달 중국 인조흑연 음극재 회사 시누오사의 지분 15% 인수를 결정하기도 했다.

주원 현대경제연구원 경제연구실장은 중국발 원자재 리스크와 관련 "탈 중국이 아닌 중국 의존도를 줄이는 노력이 상당히 필요하다"며 "리쇼어링, 국산화 논리는 돈이 안 되는 사업에 기업을 강제로 뛰어들게 하는 것으로 유일한 해법은 수입선 다변화"라고 주장했다.

배터리 전문가인 박철완 서정대 교수는 "배터리업계와 관련 부처는 중국이 독점하는 NCM 삼원계 전구체의 경우 요소수 사태처럼 최악의 경우에도 대비해야 한다"며 "국가전략기술로 격상된 배터리 공급망을 전체적으로 정밀하게 점검해야 될 때"라고 말했다.

공급망 리스크를 획기적으로 낮출 수 있는 연구개발(R&D) 투자도 확대돼야 한다는 지적도 있다. 재계 관계자는 "공급망 다변화는 기업들이 할 수 있는 리스크 분산 노력"이라며 "궁극적으로 공급망 리스크를 뛰어 넘기 위한 기술개발이 필요한데, 코발트가 필요 없는 코발트 프리 배터리가 사례가 될 수 있다"고 조언했다.