이 기사는 2023년 03월 14일 15시46분 thebell에 표출된 기사입니다

SK그룹의 지주사 SK㈜는 매년 시가총액 1%를 매입하는 자사주 정책을 펼치고 있다. 소각을 염두에 둔 정책이다. 자사주 정책을 처음 발표했던 지난해 "자사주 소각을 옵션으로 고려하겠다"고 밝힌 후 매입한 자사주를 소각하겠다는 뜻을 공식화했다.

현재 발표한 자사주 정책은 2025년까지 유효하다. 지난해 SK㈜가 자사주 정책에 쏟은 금액은 시총의 1%를 웃도는 2000억원이다. 10일 기준 SK㈜의 시총은 약 13조원. 주가에 큰 변동이 없다고 가정했을 때 2025년까지 SK㈜가 자사주 매입에 쏟을 금액은 최소 5000억원, 많게는 1조원 수준일 것으로 추정된다.

◇발행 주식의 24%가 자사주

SK㈜가 내놓은 자사주 정책은 주주환원 측면에서 높은 점수를 받았다. 지난해만 해도 기업의 자사주 정책이 지금만큼 활성화되지는 않았다.

최소 1000억원이 넘을 것으로 예상되는 시총의 1%에 해당하는 금액을 매년 투입하겠다고 밝힌 점이나 주가부양이라는 목표를 분명히 한 점 등은 주주환원에 대한 SK㈜의 의지를 보여주는 대목이다. 여기에 주주들의 의견을 수용해 매입한 자사주를 소각하는 것 역시 주주환원에 긍정적으로 작용할 수 있다. 주목되는 점은 매년 매입하는 자사주를 제외해도 SK㈜가 보유한 자사주 물량이 많다는 점이다. SK㈜가 자사주 매입을 시작하기 전인 지난해 1분기 회사가 보유한 자사주는 1802만주에 달했다. SK㈜ 전체 발행 주식의 24.1%에 해당하는 수치다. 현재 주가를 기준으로 계산하면 주식가치가 3조원이 넘는다.

SK㈜가 소각하겠다고 명확히 밝힌 자사주는 매년 매입하는 자사주에 해당한다. SK㈜ 관계자에 따르면 보유 중인 자사주 일부에 대한 소각 역시 검토할 수 있다는 설명이다. '일부'가 어느정도인지, 소각 시점은 언제인지 등은 아직 공개되지 않았다.

◇전량 소각 안 하는 이유 있을까

자사주를 전량 소각할 경우 주주환원은 물론 지배구조 개편 가능성에 대한 잡음을 차단하는 효과를 기대할 수 있다. 그간 자사주가 지배구조 개편 과정에서 최대주주의 지배력을 강화하는데 쓰여왔기 때문이다.

상황이 다소 다르기는 하나 지주사 전환 검토를 중단하며 자사주를 소각한 삼성전자의 사례가 대표적이다. 삼성물산 역시 최근 자사주를 모두 소각하겠다고 밝히며 지배구조 개편 가능성이 없다는 시그널을 시장에 보낸 바 있다.

이에 따라 SK㈜가 어느 정도의 기존 보유 자사주를 소각할 것인가에 관심이 모인다. 자사주 중 대부분의 물량에 대한 소각 계획이 공개된다면 지배구조 개편에 대한 많은 가능성을 차단할 수 있을 것으로 보인다. 증권가에서 "기존 보유 중인 자사주 소각 여부가 중장기적 관점에서의 기업가치 제고에 있어 핵심"이라고 보는 이유이기도 하다.

◇지배구조 개편, 자사주 어떤 역할했나 살펴보니

과거 SK그룹 지배구조 개편 과정을 살펴보면 자사주가 중요한 역할을 했음을 알 수 있다. 지난 2015년 SK C&C가 SK㈜를 합병하기 전까지는 최태원 SK그룹 회장→SK C&C→SK㈜로 이어지는 지분구조가 이어져왔다.

SK C&C가 SK㈜의 합병을 결정하기 전 SK C&C는 자사주 150만 주를 취득했다. 이후 SK C&C는 보유 중이던 자사주를 전량 소각했다. 이를 통해 SK C&C의 주가 상승과 기존 주주의 실질 지분율이 오르는 효과가 동시에 나타났다.

SK C&C의 주가 상승은 SK㈜ 합병을 위해 필요한 가장 기본적인 조건이었다. 최 회장 및 특수관계인의 보유 지분이 많은 SK C&C 주식 가치가 높아야 지분 희석 부담이 줄어든다. 여기에 SK C&C가 자사주를 소각하고 SK㈜가 당시 보유 중이던 자사주에 신주를 발행하지 않기로 한 일도 지분율 희석을 완충하는 작용을 했다.

현재 제기되는 SK그룹 지배구조 개편 시나리오는 그룹의 핵심 계열사인 SK하이닉스를 지주사 SK㈜의 자회사로 올리는 방향이다. 이를 이루기 위한 유력한 방안으로 SK스퀘어와 같은 중간지주사 격 자회사를 SK㈜가 흡수합병하는 일이 지목돼왔다. 앞선 사례로 비춰보면 합병 과정에서 자사주가 역할을 할 수 있다고 예측할 수 있다.

지금으로서는 SK㈜와 SK스퀘어의 합병 가능성이 낮다는 의견이 지배적이다. SK스퀘어에 대한 SK㈜의 지분율 30%에 불과해 합병시 최대주주의 지분율 희석이 클 것으로 예상된다는 이유에서다. 또 양사간 시총 격차를 크게 벌린 뒤 실시하는 합병이 유리한데, SK스퀘어 역시 기업가치 제고를 목표로 두고 있기도 하다.

다만 SK하이닉스가 SK㈜의 자회사가 된다면 지주회사의 증손회사에 대한 규제에서 벗어나 보다 자유로운 투자활동을 펼칠 수 있다. 또 SK㈜ 역시 SK하이닉스의 과실을 더욱 많이 누릴 수 있다. 별다른 액션이 없다면 양사간 합병설이 사그러들지 않을 것으로 보이는 배경이다.