이 기사는 2025년 03월 26일 15시34분 thebell에 표출된 기사입니다

국내 반도체 양대산맥이 미·중 사이에서 균형점을 찾고자 분투하고 있다. 빅테크가 즐비한 미국과 세계 최대 수요처인 중국 모두 놓칠 수 없는 시장이어서다. 반도체 산업이 정치적 이슈와 맞물리면서 방향 설정이 어려운 가운데 경영진이 방중하면서 해법 모색에 총력을 기울이고 있다.

트럼프 행정부의 중국 제재가 갈수록 거세지는 가운데 삼성전자와 SK하이닉스는 현지 공장 전략 수립에도 골머리를 앓고 있다. 어느 정도 선택과 집중은 불가피하다. 양사의 중국행이 어떤 결과를 초래할지가 관건이다.

◇직접 날아간 이재용·곽노정, '차이나 리스크' 최소화

26일 업계에 따르면 이재용 삼성전자 회장은 중국에서 여러 일정을 소화 중인 가운데 시진핑 국가주석과 만남이 점쳐지고 있다. 회동한다면 28일 시 주석이 주관할 것으로 예상되는 글로벌 최고경영자(CEO) 회의다.

앞서 이 회장은 중국에서 레이쥔 샤오미 회장, 왕촨푸 BYD 회장 등을 만났다. 2년 만에 중국발전포럼(CDF)에 참석하기도 했다. 반도체, 디스플레이, 배터리 등 그룹 주요 사업을 직접 챙기는 차원으로 풀이된다.


곽노정 SK하이닉스 사장도 2년 연속 CDF를 찾았다. 애플, 퀄컴, AMD 등 CEO도 참석한 만큼 현지에서 여러 논의를 진행한 것으로 전해진다.

최근 트럼프 행정부가 중국 견제 수위를 높인 시점에서 이 회장과 곽 사장이 중국에 갔다는 게 관전 포인트다.

재계 관계자는 "미국과 동맹 관계를 유지하고 있으나 사업적 가치가 높은 중국을 배제하기는 쉽지 않을 것"이라면서 "두 나라 사이에서 실리를 추구해야 하는 상황"이라고 분석했다.

실제로 삼성전자의 2024년 중국 수출액은 약 65조원으로 미국(61조원 내외) 대비 4조원 가까이 많았다. 삼성전자는 전체 낸드플래시 생산량 40%를 중국 시안 공장에서 생산 중이다.

SK하이닉스의 경우 우시에서 전체 D램 물량 절반가량을 책임지고 있다. 이곳 매출액은 5조원대 중후반이다. 지난해 고대역폭 메모리(HBM) 효과로 미국에서 낸 수익이 역대급이었으나 장기간 중국이 최대 비중 자리를 지켜온 바 있다.

중국을 신경써야 하는 이유는 또 있다. YMTC, CXMT 등 현지 업체가 급성장한 영향이다. 이들은 각각 낸드, D램 기술력을 대폭 끌어올리면서 삼성전자와 SK하이닉스를 위협하고 있다. 중국 내 경쟁력 강화를 위해 현지 공략에 속도를 내야 하는 것이다.

기술 난도가 상대적으로 낮은 범용(레거시) 메모리는 이미 저가 공세를 앞세운 중국 쪽으로 넘어가는 추세다. 특히 YMTC는 차세대 낸드 핵심 특허를 확보할 정도로 성장했다. 삼성전자 등도 YMTC의 지적재산(IP)을 피하지 못할 것으로 관측된다.

◇시안·우시 등 메모리 공장 운영전략 주목

이외에 주목할 부분은 삼성전자와 SK하이닉스의 중국 공장이다. 적잖은 비중을 차지하고 있어 미국 눈치를 보더라도 단번에 축소하기는 쉽지 않다.

두 회사는 바이든 행정부 시절 '검증된 최종 사용자' 지위를 인정받으면서 극자외선(EUV) 등 최신 장비를 제외하면 일부 설비 반입이 가능한 상태다. 문제는 트럼프 행정부 들어 이러한 지위가 무의미해질 수 있는 점이다.

미국반도체산업협회 등에서 동맹국의 동참을 요구하면서 제재 강도가 높아질 가능성이 제기된다. 현실화하면 삼성전자, SK하이닉스 등의 중국 투자는 상당한 수준으로 제한된다.

일단 양사는 증설보다는 공정 개선을 통한 수익성 향상에 초점을 두고 있다. 기존보다 1~2세대 최신 메모리를 양산하는 게 골자다.

삼성전자는 시안 공장 주력을 6세대(128단)에서 8세대(236단) 낸드로 변경 중이다. SK하이닉스는 EUV 등 일부 공정을 이천 등 국내 사업장에서 처리하는 식으로 10나노급 4세대(1a) D램을 중국에서 만들 수 있도록 했다.

반도체 업계 관계자는 "삼성전자와 SK하이닉스 모두 고심이 클 것"이라며 "워낙 경영환경이 급변하고 있어 돌아가는 판을 예의주시하면서 시설 투자 등을 결정할 텐데 결론적으로 완전 철수는 없을 것"이라고 예측했다.