이 기사는 2016년 07월 24일 10:58 thebell 에 표출된 기사입니다.

LG전자 생활가전을 담당하는 H&A(Home Appliance & Air Solution)사업본부는 올해 1분기 매출 4조2195억 원, 영업이익 4078억 원을 기록했다. 영업이익률은 9.7%에 달한다. 영업이익과 영업이익률은 분기 사상 역대 최고 기록이다.

LG전자는 글로벌 경기침체와 중국의 거센추격에도 불구하고 오히려 전성기를 맞고 있다. 초(超)프리미엄 가전인 LG 시그니처(SIGNATURE)를 비롯해 트윈워시, 얼음정수기냉장고, 휘센 듀얼 에어컨 등의 프리미엄 가전이 실적을 견인했기에 가능했다.

그리고 그 비결은 55년 동안 기술을 축적해 차별화된 경쟁력을 발휘하는 가전의 심장 '모터'와 '컴프레서'에 있다.

◇모터·컴프레서, 프리미엄 가전의 핵심 경쟁력

경남 창원시에 위치한 LG전자 창원공장에 모터(Motor)와 컴프레서(Compressor)를 생산하는 전용 라인이 있다. LG전자는 1962년 선풍기용 모터를 생산한 것을 시작으로 지난 55년 동안 모터와 컴프레서에 대해 지속적으로 투자해 왔다. 생활가전의 핵심부품에 대한 축적의 시간만 55년이다.

프리미엄 가전은 에너지 효율이 높고, 소음과 진동이 적어 탁월한 성능을 구현한다. 또 오랫동안 사용할 수 있는 내구성도 갖춰야 한다. 따라서 프리미엄 가전이 경쟁력을 갖추기 위해서는 모터와 컴프레서의 기술력이 반드시 필요하다. 모터와 컴프레서의 에너지 효율, 소음, 진동, 내구성 등이 프리미엄 가전의 성능과 수명을 결정짓기 때문이다. 생활가전에서 모터와 컴프레서를 인간의 심장 또는 자동차의 엔진에 비유하는 것도 이런 이유다.

생활가전은 모터 또는 컴프레서의 움직임을 기반으로 작동한다. 세탁기, 청소기, 공기청정기, 식기세척기 등의 제품이 모터의 운동을 직접 이용한다면 냉장고, 에어컨, 정수기, 제습기 등 냉기를 필요로 하는 제품은 컴프레서를 이용한다. 컴프레서도 냉매를 압축하는 과정에서 모터의 운동을 이용해야 한다.

박정현 LG전자 모터BD 담당 상무는 "프리미엄 가전의 경쟁력을 결정짓는 핵심부품은 모터와 컴프레서"라며 "55년 동안 축적한 모터와 컴프레서 기술이 LG전자 프리미엄 가전의 성공 비결"이라고 설명했다.

22일 LG전자 경남 창원공장에서 노태영 컴프레서BD담당 상무(왼쪽)와 모터BD담당 박정현 상무가 기자간담회를 열고 모터, 컴프레서 사업에 대해 설명하고 있다.

◇핵심부품부터 완제품까지 수직계열화, 지속 투자로 경쟁력 확보

LG전자는 H&A사업본부 내에 컴프레서, 모터 등의 핵심부품에서 세탁기, 냉장고, 에어컨 등의 완제품까지 수직계열화를 완성해 시너지를 끌어올리고 있다. 모터와 컴프레서를 담당하는 연구인력이 생활가전 신제품을 기획하는 단계부터 함께 참여해, 완제품에 최적화한 핵심부품을 개발한다. 모터와 컴프레서의 기술력을 높이는 동시에, 부품과 제품 간의 유기적인 협력을 통해 최적의 품질과 성능을 갖추게 된다.

LG전자는 최근 얼음정수기냉장고, 트윈워시, 듀얼 에어컨 등 다양한 융복합 가전을 출시하며 국내외에서 프리미엄 가전시장을 선도하고 있다. 이 제품들이 나오기까지 DD모터(세탁기), 인버터 리니어 컴프레서(냉장고), 듀얼 인버터 컴프레서(에어컨) 등 최적화된 부품들의 역할이 컸다. LG전자는 무선 청소기 가운데 세계 최고의 흡입력(205W)을 구현하는 ‘코드제로 싸이킹' 청소기에도 최적화된 모터를 별도로 개발했다. 또 얇은 디자인, 3단계 온수 등을 제공하는 ‘퓨리케어 슬림 정수기'에도 제품에 최적화된 컴프레서를 탑재했다.

노태영 LG전자 컴프레서BD 담당 상무는 "가전의 종류, 구현하고자 하는 성능 등에 따라 최적의 모터와 컴프레서를 만들 수 있어야 한다"며 "모터나 컴프레서를 외부 업체로부터 공급받으면 완제품을 최적화하는 것에 한계가 있다"고 지적했다.

전세계 가전 업체 가운데 모터와 컴프레서를 직접 개발하고 생산하는 곳은 드물다. 모터와 컴프레서는 기계산업을 기반으로 하기 때문에, 제품 개발, 품질 검증 등의 과정을 통해 기술을 축적하기 위해서는 장기적인 안목의 투자가 필요하다. 노 상무는 "LG전자는 가전제품의 핵심인 모터와 컴프레서를 절대 외부에 맡길 수 없다"며 "지난 90년대 말 외환위기 속에서도 핵심부품의 연구인력과 투자는 오히려 늘렸다"고 강조했다.

LG전자는 올해 모터와 컴프레서 분야의 연구개발 인력을 20% 이상, 개발비는 지난해 대비 2배로 늘릴 계획이다. 또 창원을 모터와 컴프레서 연구개발의 메카로 삼고, 20층 규모의 창원 R&D센터를 내년에 완공하는 것을 비롯해 꾸준히 투자한다는 계획이다.

◇모터·컴프레서 누적 생산량 10억 대, 외부 판매도 확대

LG전자는 현재 경남 창원, 남경, 진황도, 남경, 태주(이상 중국), 인도 노이다, 태국 라용 등 총 7개의 글로벌 생산거점에서 모터와 컴프레서를 생산하고 있다. 연간 생산규모는 모터와 컴프레서가 각각 3000만 대 수준이다. 또 지금까지 누적 생산량은 10억 대에 육박한다. 모터와 컴프레서 10억 대를 위로 쌓아 올리면 높이가 약 13만km 이상으로 지구 둘레 길이의 3배가 넘고, 세계 최고봉인 에베레스트(8848m)의 1만 5000 배에 달한다.

LG전자는 앞선 기술과 뛰어난 품질을 바탕으로 모터와 컴프레서를 다른 가전업체에도 공급하고 있다. LG전자는 올 상반기 기준 전체 컴프레서 생산량 가운데 3분의 1 이상을 외부 업체에 판매하고 있다. 또 최근 들어 모터도 외부 업체에 본격적인 공급을 시작했다. LG전자를 비롯해 세콥(Secop, 독일), 파나소닉(Panasonic, 일본), 니덱(Nidec, 일본), 엠브라코(Embraco, 브라질), 코플랜드(Copeland, 미국) 등이 생활가전 제품에 들어가는 모터와 컴프레서를 생산하고 있다.