이 기사는 2021년 11월 24일 09시18분 thebell에 표출된 기사입니다

과거 종합상사에 석탄, 석유 등 자원개발 사업은 저마진 사업구조로부터의 탈출구였다. 상사업은 제품을 팔려는 기업과 사려는 기업 사이에서 무역을 중개해 수수료를 수익원으로 삼는다. 거래 대금이 큰 만큼 매출 규모도 크지만, 마진이 남지 않아 영업이익률은 0~1% 수준에 그친다. 이에 종합상사는 2000년대 들어 자원을 직접 개발해 기업에 파는 능동적인 전략을 취하기 시작했다.

LX인터내셔널(옛 LG상사)이 점 찍은 자원개발 사업은 바로 석탄이다. 2007년 LG상사 시절 인도네시아의 MPP 광산을 인수해 석탄 개발 및 생산에 성공했다. 이렇게 확보한 석탄을 고유의 트레이딩 역량을 통해 전 세계에 판매하기 시작했다. 2012년에는 인도네시아 GAM 석탄 광산 개발에 성공했다. 이에 따라 지난해 연간 1000만톤 규모의 생산체제가 구축됐다. 2017년 자원개발 사업으로만 784억원의 영업이익을 벌어들이면서 전체 영업이익이 2000억원을 넘기도 했다.

그러나 LX인터내셔널의 자원개발 사업은 올들어 ESG 바람이 불면서 새로운 국면을 맞이했다. 친환경(E) 측면에서 '탄소중립'이 전 세계적인 화두로 떠오르면서 석탄을 비롯한 화석연료들이 이산화탄소 배출의 주범으로 지적받게 됐다. 여기에 국민연금이 석탄 채굴 및 발전 기업에 대한 투자를 제한하고 나서면서 ESG가 재무적 리스크로 번지게 됐다. LX인터내셔널은 석탄 개발사업을 두고 속내가 복잡해졌다. 지난해 초 석탄 트레이딩 사업을 강화하겠다고 발표한 탓이다. 석탄 트레이딩 물량을 2019년 1500만톤에서 2020년 말 2100만톤으로 늘리겠다는 목표치도 제시했다. 그뿐만 아니라 실적도 크게 개선됐다. 올 3분기 에너지/팜(Palm) 부문의 영업이익은 967억원으로 전체 영업이익(2096억원)의 46.1%를 차지했다. 2019년부터 2년 연속 적자를 기록한 것과 상반된 모습이다.

LX인터내셔널도 이내 ESG 트렌드에 올라탔다. LX인터내셔널은 지난 3월 정기 주주총회에서 정관 변경을 통해 친환경 사업을 포함한 7개 분야를 사업 목적으로 추가했다. 에너지 사업 내 석탄 개발 비중을 줄이는 대신 니켈과 같은 2차전지의 핵심 광물 사업으로 자원개발 영역을 확장한다는 구상도 밝혔다. 수력, 바이오매스 등 신재생 에너지 발전 투자와 탄소배출권 거래, 폐기물 처리 등 친환경 분야로 사업 포트폴리오를 전환해 가겠다고 밝혔다.

나아가 24일 LX인터내셔널은 SKC, 대상과 함께 친환경 생분해 신소재 합작사를 설립한다고 발표했다. LX인터내셔널과 SKC, 대상은 각각 360억원, 1040억, 400억원을 투자하기로 결정했다. 이로써 LX인터내셔널은 합작사에 대해 지분 20%를 보유하게 된다. 이는 친환경 사업으로 포트폴리오를 전환하겠다고 선언한 뒤 처음으로 나서는 지분 투자다.

이들 3사가 설립한 합작사는 친환경 신소재인 고강도 'PBAT(Polybutylene Adipate Terephthalate)'를 제조하게 된다. PBAT란 쉽게 말해 6개월 안에 자연 생분해되는 친환경 플라스틱을 말한다. 비닐봉지, 위생장갑, 빨대, 농업용 필름 등 다양한 용도로 쓰인다. 고강도 PBAT는 목재에서 추출한 나노셀룰로스를 보강재로 사용해 플라스틱 수준으로 강도를 높였다.

LX인터내셔널은 합작사 운영에 있어 종합상사로서의 강점을 발휘할 것으로 보인다. 지난 60여년간 쌓아온 해외 마케팅 역량과 풍부한 글로벌 네트워크를 활용해 합작사에서 생산한 제품의 글로벌 판매를 책임질 계획이다. 한편 SK그룹의 소재기업인 SKC는 고강도 PBAT 양산기술과 연구개발을 맡는다. 종합식품기업인 대상은 바이오매스 기반의 PBAT 원료를 공급해 친환경성을 높인다.

업계 관계자는 "종합상사인 LX인터내셔널이 친환경 사업 포트폴리오 전환이란 강한 의지를 가지고 적극적으로 협력사를 찾아다녔다는 후문이다"라며 "이들 3사는 친환경 신소재 사업과 관련해 공감대를 이루면서 합작사 설립을 이뤘다"고 말했다.

LX인터내셔널 관계자는 "석탄 개발사업에 대한 추가 투자를 지양하되 기존 개발자산의 효율성을 높여서 운영해 나갈 예정"이라며 "이번 친환경 신소재 합작사 설립을 시작으로 석탄 자원개발에서 친환경 신소재 트레이딩 사업으로 포트폴리오를 전환해 나갈 것"이라고 설명했다.