이 기사는 2025년 03월 13일 15시10분 thebell에 표출된 기사입니다

홈플러스의 단기 신용등급이 A3-로 강등되면서 불가피하게 기업회생절차에 돌입했다는 MBK파트너스의 주장과 달리 지난달 말까지 A3- 등급의 기업어음(CP)은 발행시장에서 소화된 것으로 파악된다. A3- 등급으로도 얼마든지 차환이 가능한 상황임에도 MBK파트너스가 경영실패의 책임을 회피했다는 지적이 나온다.

13일 투자은행(IB) 업계에 따르면 지난달 CP 시장에서 웰컴크레디라인이 5차례에 걸쳐 총 330억원의 단기자금을 조달했다. 한때 대부업을 영위했던 웰컴크레디라인의 단기 신용등급은 A3-로, 홈플러스가 기업회생절차에 돌입하던 당시의 등급과 같은 수준이다.

앞서 홈플러스는 지난달 말 한국신용평가·한국기업평가로부터 단기 신용등급이 ‘A3’에서 ‘A3-‘로 하향 조정되자, 이달 4일 서울회생법원에 기업 회생절차를 신청했다. 홈플러스 측은 갑작스러운 기업 회생절차 결정을 두고 “신용등급 하락으로 인한 잠재적 자금문제에 선제적으로 대응하기 위한 것”이라고 설명했다.

단기 신용등급 A3-는 회사채 신용등급 'BBB-'에 상응하는 수준으로 투자등급의 마지노선이다. 등급이 1노치(notch)만 더 하락하게 되면 투기등급인 B+로 떨어지게 돼 실질적으로 자금조달 여건이 크게 악화되지만, A3- 등급 자체는 기업회생을 고려할 단계는 아니라는 게 자본시장 전반의 평가다.

한 증권사 임원은 “신용등급 체계에서 A3+~A3- 등급은 자체 현금흐름은 좋지 않지만 보유 자산 등을 매각하면 차입금을 상환할 수 있을 정도의 등급이라는 의미”라며 “엄연히 투자적격등급으로 분류돼 있는 등급인 만큼 시장성 조달이 충분히 가능한 상황인데도 기업회생이라는 방식을 택해 시장의 충격이 큰 것”이라고 말했다.

실제로 A3- 등급인 웰컴크레디라인은 지난달 28일까지도 △3개월물 50억원 △6개월물 50억원 등 100억원의 CP를 조달한 것으로 확인된다. 같은 날 홈플러스가 A3- 등급을 받고 기업회생 신청을 결정한 와중에도 시장에선 동일 등급의 자금조달이 문제없이 이뤄졌던 셈이다.

CJ 4D플렉스도 100억원(CP), 폴라리스쉬핑도 120억원(전자단기사채)의 자금을 지난해 조달해 만기가 남아있는 상태다. 에이캐피탈도 CP 170억원, 전자단기사채 30억원 등 200억원의 롤오버 물량이 있다. 이들 모두 홈플러스와 동일한 A3- 등급이다. 홈플러스보다 등급이 2노치 낮은 두산건설(B)도 자산유동화단기사채(ABSTB) 724억원, CP 509억원 등 시장에서 1233억원의 롤오버 물량을 갖고 있다.

두산에너빌리티(옛 두산중공업) 사례도 회자되고 있다. 유동성 위기를 겪으면서 2020년 채권단 관리체제에 돌입한 두산에너빌리티는 A3- 등급으로 2021년 한 해에만 총 2조4362억원 규모의 CP를 발행했다. 차환 물량 제외하고 롤오버 물량만 1조원 안팎에 달했다. 당시 한국투자증권과 신영증권이 각각 5000억원 규모의 CP 발행을 주관했다.

IB업계 관계자는 “A3- 등급으로도 시장성 조달이 가능하다는 사례는 충분히 많고, 웰컴크레디라인처럼 불과 지난달 말까지도 조달이 이뤄져 왔다”며 “관건은 A3- 등급으로 낮아지는 만큼 투심 우려를 잠재울 수 있을 만한 담보나 증자 등의 방안이 나와야 하는데, 최대 주주인 MBK파트너스 측에서는 이런 노력이 없었던 것"이라고 말했다.