이 기사는 2019년 02월 21일 10:55 thebell 에 표출된 기사입니다.

최태원 SK그룹 회장이 지주사 SK㈜의 이사회 의장에서 물러나기로 결정했다. 아직 이사회와 주주총회 등의 절차가 남아있긴 하나, 최 회장의 그룹 내 공식직함은 앞으로 SK㈜ 대표이사 단 하나만 갖게 될 전망이다. 최 회장은 주주권익을 보호하는 등 사회적 가치를 실현하고 이사회의 독립성을 보장하는 차원에서 이같은 결정을 내린 것으로 관측된다. 앞으로 최 회장의 역할은 그룹이 나아가야 할 성장 동력을 발굴하고 혁신을 추진하는 일에 집중하게 될 것으로 보인다. 이와 동시에 그룹 내 지배구조 개편에도 속도가 붙을 것으로 예상된다.

21일 재계에 따르면 SK㈜는 오는 3월 5일 열리는 이사회에서 이사회 의장을 변경하는 안건을 올릴 계획이다. 지난 2016년부터 최태원 회장이 맡고 있던 이 자리는 오는 3월로 임기가 만료된다. SK㈜는 신임 사외이사를 선임하고, 그에게 이사회 의장을 이임하는 절차를 밟을 예정이다. 신임 이사회 의장은 염재호 고려대학교 총장을 비롯해 몇몇 후보가 거론되고 있다. 이사회에서 해당 안건이 의결되면 3월 말 열리는 정기주주총회에서 또 한번 의결 절차를 밟는다.

최 회장은 지난 3년간 SK㈜의 대표이사와 이사회 의장을 동시에 맡아왔다. 다른 계열사는 미등기임원으로만 올라있다는 점과 대조를 이룬다. SK㈜는 그룹 지주사이기 때문에 200조원 규모의 자산과 110여개의 계열사를 진두지휘 하는 역할을 한다. 대표이사는 경영을 대표하는 역할을 하는 반면 이사회 의장은 주주들의 입장에서 경영진을 감시·감독하는 역할을 한다.

최 회장은 SK㈜의 대표이사와 이사회 의장을 겸임한 데 따라 그룹 전체적으로 영향을 미치는 경영전략을 수립하는 한편 주요 의사결정을 의결하고 처리하는 일 모두를 맡아왔다. 의사결정이 신속하고 일사분란하게 이뤄질 수 있다는 강점이 있으나 독립성은 확보되지 못했던 셈이다.

하지만 최 회장이 SK㈜의 이사회 의장에서 스스로 내려옴에 따라 앞으로 최 회장은 대표이사직만 수행하게 된다. 다시 말해 경영전략을 세우고 이를 수행하는 역할에 그친다는 것. 주요 의사결정은 이사회가 처리하기 때문에 이론적으로는 이사회에 직함이 없는 최 회장은 영향을 미칠 수 없게 된다. 비로소 경영과 이사회가 독립적으로 움직이게 된 셈이다. 주주 권리 등을 위해 이사회의 독립성을 확보해야 한다는 정부 스탠스에 발 맞춘 행보로도 해석된다.

이는 SK그룹의 사회적 가치 기조 하에 내린 결단으로 분석된다. SK그룹은 지난 2004년 소버린 자산운용으로부터 경영권 위협을 경험한 후 경영 투명성 및 독립성 그리고 주주친화정책 등에 심혈을 기울여 왔다. 공동의사결정 체제인 수펙스위원회를 만든 데 이어 배당 확대 기조를 펼치는 등 다양한 시도를 해오고 있다.

최 회장이 이사회 의장에서 내려오고 대표이사직만 수행하게 된 데 따라 그룹이 앞으로 나아가야 할 방향을 그리는 일에 보다 더 집중할 것으로 예상된다. SK㈜가 순수지주회사가 아닌 투자 등을 하는 사업형지주사라는 점을 감안할 때 신성장 동력 발굴 및 투자 기회 물색 등에 초점을 맞출 것이라는 관측이다.

일각에서는 최 회장이 SK㈜의 이사회 의장직 사임이 지배구조 개편을 위한 포석으로도 해석하고 있다. SK그룹은 향후 지배구조 개편 과정에서 SK㈜와 주력 계열사 등과의 합병을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 이 때 최 회장의 지분율 희석을 최소화 하기 위해서는 직접 지분을 보유하고 있는 SK㈜의 기업가치를 제고해야 한다.

이를 위해서는 SK㈜의 주가 부양을 꾀해야 하는 상황. 따라서 기관투자가들이 요구하는 글로벌 표준으로 경여 및 이사회를 구성해 투자 가치를 끌어올리겠다는 의도로 풀이된다. SK그룹은 현재 통신, 반도체 부문 등의 지배구조 개편 작업이 물망에 올라 있다. SK텔레콤을 중심으로 중간지주회사가 설립되는 방안이 유력하게 거론되고 있는 상황이다.

재계 관계자는 "SK㈜가 지주사인만큼 최태원 회장이 대표이사만 수행하게 된다면 신성장 기회나 투자대상 발굴에 보다 더 신경쓰지 않을까 한다"며 "정기주주총회 등의 사안을 거쳐야 하기 때문에 아직 결정된 바 없지만 사회적 가치 실현 등을 중심으로 검토한 것으로 안다"고 말했다.