이 기사는 2019년 03월 08일 08:15 thebell 에 표출된 기사입니다.

2001년 대한민국 최초의 금융지주회사로 설립된 우리금융지주. '우리'라는 이름은 여러 의미로 해석됐다. 한자 이름은 아니지만, 대명사 '우리'가 다양한 뜻으로 해석할 수 있었기 때문이다. 우리금융지주는 당시 '나와 상대방 모두', '이웃 같이 친근한 이미지' 등의 의미를 담아 이름을 결정했다.

그러나 우리금융지주의 성장사는 '우리'의 친근한 이미지와 달리 잔혹했다. 태생적 한계 탓에 정부의 의지대로 강제탄생과 강제해체 과정을 겪으면서 '우리'란 이름의 의미는 퇴색됐고 아픈 기억만 남게 됐다.

◇한빛·평화은행 합병, '강제' 지주체제 출범

우리금융지주는 2001년 한빛은행, 평화은행, 경남은행, 광주은행, 하나로종금 등 5개 자회사와 한빛증권, 한빛투신운용, 한빛신용정보, 비씨카드 등 9개 손자회사로 출범했다. 당시 지분은 예금보험공사가 100% 갖고 있었다.

우리금융지주에 편입된 금융사들 모두 부실회사였다. 이 때문에 공적자금이 투입됐고, 예금보험공사가 단일주주로 이름을 올리면서 강제적으로 지주사 체제로 출범했다.

옛 상업은행과 옛 한일은행을 강제적으로 합쳐 탄생시킨 한빛은행이 대표적이다. 1997년IMF 외환위기는 기업의 연쇄 부도를 일으켰고, 돈을 빌려 준 은행들은 궁지로 몰렸다. 상업은행과 한일은행도 예외는 아니었다.

정부는 결국 공적자금 3조2000억원을 투입, 상업은행과 한일은행을 합병하기로 결정했다. 우리금융지주의 모태라고 할 수 있는 한빛은행은 이같은 정부의 결정으로 탄생했다. 1999년 1월의 일이다. 현재 서울 회현동에 위치한 우리금융지주 본점 사옥도 한빛은행이 출범한 1999년 12월부터 사용하기 시작했다.

정부의 지원과 합병으로 기사회생한 한빛은행의 앞날에 다시 먹구름이 낀 것은 2000년 대우그룹이 침몰하면서다. 대우그룹의 12개 계열사가 워크아웃에 들어가면서 은행들의 부실화는 더욱 심각해졌다. 예금보험공사가 2000년 11월 한빛은행의 자산과 부채를 점검한 결과, 9월 공시에서 2조2452억원이라고 발표했던 순자산이 마이너스(-) 1조5000억원으로 드러났다.

결국 정부는 2000년 11월에 한빛은행과 평화은행, 광주은행, 제주은행, 경남은행 등은 독자생존이 불가능하다고 판정했다. 그리고 금융지주회사 설립이란 카드를 꺼냈다. 부실금융기관을 지주회사 아래에 두고 관리하려는 목적이었다. 정부는 2001년 4월 한빛·평화·경남·광주은행과 하나로종금 등 부실 금융사들을 우리금융지주(그룹)로 편입해 금융지주회사 시대를 열었다. 한빛은행은 이듬해 5월 우리은행으로 행명을 바꿨다.


◇거듭된 민영화 실패…지주사 해체 결정

그러나 우리금융지주의 잔혹사는 끝나지 않았다. 정부가 공적자금을 회수하기 위해 지속적으로 민영화를 추진했지만 뜻대로 진행되지 않은 탓이다.

정부는 2001년 우리금융지주를 출범시키면서 4년 내에 반드시 민영화를 하겠다고 약속했다. 금융지주회사법에 '4년 내 매각'을 의무조항으로 달기도 했다. 그러나 2005년 매각시한을 3년간 연장했고, 2008년엔 매각시한을 아예 없애버렸다. 그사이 우리금융지주 민영화는 기약 없이 표류했다.

이명박 정부가 출범한 이후 정부는 우리금융지주를 최대한 빨리 민영화하겠다고 나섰다. 금융위기 여파로 국제금융 시장 여건이 좋지 않았던 2009년 11월 블록세일을 강행한 점도 민영화 의지를 보여주기 위한 것이었다.

2010년말 당시 정부는 광주은행과 경남은행을 분리해 우리금융과 우리은행 경영권 매각을 추진했다. 그러나 우리은행의 규모가 워낙 큰 탓에 10곳 이상이 예비입찰 참가의향서를 제출했음에도 불구하고 매각이 중단되기도 했다.

이후 추진된 두 차례 매각에서 정부는 매각 방식을 우리금융과 우리은행에 지방은행을 모두 포함하는 일괄매각 방식으로 변경했다. 그러나 예비입찰 마감 결과, 유효경쟁이 성립되지 않아 또 다시 실패했다.

정부는 공적자금 회수를 위해 2013년 민영화 계획을 발표하고 우리은행·지방은행·증권계열사 3개 그룹 분리매각을 추진했다. 빠른 민영화를 위해 계열사를 쪼개 판다는 이유에서다.

우리투자증권(현 NH투자증권)은 우리아비바생명(현 DGB생명)과 함께 2014년 NH농협금융지주에 패키지로 매각됐다. 지방은행 중 경남은행은 BNK금융지주, 광주은행은 JB금융지주에 매각됐다. 결국 우리금융지주는 2014년 11월 우리은행에 흡수합병되며 해체됐다.

금융권 관계자는 "우리금융지주 해체 이유를 찾아보면 크게 공적자금 회수와 실현가능한 매각 방안 모색"이라며 "이 과정에서 정부가 강제적으로 (우리금융지주) 해체를 결정했다"고 말했다.

◇4년만에 '재탄생', 자율성 보장…'알짜' 계열사 확보 절실

우리금융지주의 해체가 끝이 아니었다. 민영화 시도가 끝나지 않았기 때문이다. 2015년 매각이 시도됐지만 이마저도 불발됐다. 결국 정부는 경영권을 포함한 지분을 매각하는 대신 다수의 기업이 소수의 지분을 모아 매각하는 과점주주 매각방식으로 민영화 방안을 바꿨다. 2016년 11월 한국투자증권, 키움증권, 동양생명, 한화생명 등이 과점주주를 구성해 지분을 인수하면서 민영화에 성공할 수 있었다.

문제는 과점체제에도 불구하고 예금보험공사가 우리은행(우리금융지주)의 지분 18%를 남겨두게 됐다는 점이다. 이 지분마저 팔면 공적자금 회수 임무를 다할 수 있었지만 그렇지 못했다. 우리은행의 주당 가치가 낮아 예금보험공사가 회수할 수 있는 공적자금 규모를 극대화할 수 없었기 때문이다. 결국 정부는 다시 한번 지주사 전환을 선택했다. 다만 과거와 달리 강제성을 띠지 않았다.

우리금융지주는 지난 1월 출범식을 갖고 새출발을 선포했다. 2014년 11월 해체된지 4년2개월 만이다. 우리금융지주는 우리은행, 우리카드, 우리에프아이에스, 우리금융경영연구소, 우리신용정보, 우리펀드서비스, 우리프라이빗에퀴티자산운용 등 6개 자회사를 두게 됐다. 주요 손자회사로 우리카드와 우리종금 등이 포함됐다. 알짜배기 계열사들을 대거 거느렸던 과거보다 덩치가 작아진 점은 아쉬움으로 남는 부분이다.

덩치는 작아졌지만 우리금융지주의 지배구조 등이 개선된 점은 강점으로 꼽혔다. 민영화와 공적자금 회수를 목표로 통매각, 분리 매각, 패키지 매각 등을 여러 차례 시도하면서 그룹의 경쟁력을 훼손됐던 4년 전과 달리 우리금융지주는 과점주주 체제가 확립되면서 '자율경영'을 보장받은 탓이다.