이 기사는 2021년 11월 25일 07:47 thebell 에 표출된 기사입니다.

3년전 고 구본무 LG그룹 회장의 빈소를 방문해 조문했던 적이 있다. 고인의 뜻에 따라 조용하고 소탈한 빈소였다. 그럼에도 재계 4위, LG그룹 총수의 빈소에는 엄중한 무게감이 있었다. 외부 조문을 사양했지만 재계 주요 인물들은 엄숙한 표정으로 조문 행렬에 참여했다.

그 무게감을 이어받은 자는 40대의 상무였던 구광모 회장이었다. 당시만 해도 여전히 경영 수업 중이었던 구 회장을 바라보는 시각은 '느낌표'보다는 '물음표'였다. 실제 초반에는 구 회장보다 실무를 총괄했던 권영수 부회장이 더 조명받았다고 해도 과언이 아니다.

그렇게 3년이라는 길다면 길고 짧다면 짧은 시간이 흘렀다. LG그룹은 놀랍게 변했다. 변화·혁신보다 보수적 색채가 강했던 LG그룹은 정반대의 모습을 보였다. LG화학에 첫 외부 CEO를 들이더니, 바로 다음 해에 국내 배터리 경쟁사를 미국 무대에서 영업비밀 이슈로 소송을 걸었다. 배터리 사업에는 조단위 돈을 아낌없이 쏟아 재계와 자본시장의 중심이 됐다.

특히 배터리는 구 회장 첫 3년 동안 LG그룹의 상징적인 사업으로 거듭났다. 삼성 뿐만 아니라 LG도 '1등'을 쫓는다는 인상을 재계에 강하게 심어줬다.

말 많던 휴대폰 사업은 26년 만에 과감히 접었다. 취임 첫 해를 제외한 2·3년 차 인사에서는 그간의 기조를 답습하는 대신 나이와 성별보다 능력을 중시했다. 평균 60세였던 CEO 나이는 50대로 낮아지기도 했다.

내년은 구 회장이 새로운 국면을 맞는다. 구본무 전 회장의 무게감을 이어받았던 3년 전 그룹이 흔들리지 않도록 중심을 잡아준 인물이자 동반자, 혹은 경영 스승이기도 한 권 부회장이 지주사를 떠나 배터리 사업에 전념하기로 하면서다. 이제 구 회장 옆에 설 동반자는 3년 전과 달리 자신의 기준에 맞춰 직접 선택한 인물이 온다. 업계는 권봉석 LG전자 사장이 유력하다고 보고 있다.

LG그룹의 지난 3년 동안의 성과는 눈부셨다. 40대에 큰 무게감을 짊어졌던 구 회장의 지난 3년 성적표도 합격점을 줄 만 하다는 의미다. 3년 간의 기간을 최소한의 시행착오로 보낸 구 회장과 LG그룹의 향후 행보가 더욱 기대되는 이유다. 진정한 혁신과 변화를 맞이할 LG그룹의 3년 후의 모습이 벌써부터 궁금해진다.