이 기사는 2024년 03월 18일 10시05분 thebell에 표출된 기사입니다

특정인의 사유화 논란을 일으킨 유한양행의 회장직 신설. 이사회가 '회장은 대표이사 중 선임한다'는 조건을 명문화 하면서 '옥상옥' 구조를 원천 차단했다.

회장·부회장은 이사회에서 선임한 대표이사에게만 주어지고 대표이사는 임기를 6년 이상 지속할 수 없다. 옥상옥 구조와 고위직급자의 장기집권을 제도적으로 막아 논란에 종지부를 찍었다.

◇옥상옥·장기집권 차단…창업주 정신 살렸다

유한양행이 정기주주총회 직후 개최한 이사회에서 대표이사 관련 세부적으로 규정한 내용은 다음 두 가지로 요약된다. △회장과 부회장은 대표이사 중에 선임한다 △대표이사는 3년 임기에 1회만 연임할 수 있다.

즉 대표이사를 뛰어넘는 회장·부회장은 존재할 수 없다는 의미다. 직급개편은 주총 결의 사안이지만 이를 선임하고 세부규정을 만드는건 이사회 몫이다. 이번 이사회를 통해 고위직급 및 대표이사 관련 인사규정이 명문화된 셈이다.

처음 유한양행이 회장직 신설을 공고한 후 현 이정희 의장이 회장을 하고 조욱제 대표이사 사장이 부회장을 하는 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 대표이사 임기를 끝내고도 회사를 떠나지 않고 회장과 부회장 직함을 갖고 장기 군림하려 한다는 의혹이다.


하지만 이 규정에 따르면 이 의장이 회장이 될 일은 전혀 없다. 그는 이미 대표이사 임기를 마치고 회사를 떠났기 때문이다. 다시 대표이사가 되기 위해선 유한양행에 재입사를 하고 주주총회를 거쳐 사내이사로 선임돼야만 한다. 현 분위기상 불가한 일이다.

조 사장 역시 자신의 마지막 임기 3년 내 회장과 부회장을 선임될 수 없다. 대표이사 재선임 이사회는 이미 정기주총과 함께 끝났다. 앞으로 3년 남은 임기를 대표이사 사장으로 지내다 퇴임하는 수순이다.

따라서 유한양행은 이번 회장 및 부회장직 신설에 대한 정관 변경은 미래를 위해 문호를 개방한 것일 뿐이라는 점을 분명히 한 셈이다. 다른 의도가 있었다면 이 같은 회장직의 조건을 명문화 할 수 없다.

앞서 조 사장은 더벨과 인터뷰에서 "나이 들어 회장한다고 하면 누가 인정하고 존중해주겠나"며 손사레를 쳤다. 오히려 그는 "이런 불필요한 오해를 받을 것 같아 내 임기 중 정관변경을 추진하고 싶지 않아 거절했었다"고도 했다.

추후에 누군가 회장이 되더라도 대표이사의 6년 임기제한 규정 때문에 장기집권이 불가하다. 대표이사만 회장을 할 수 있는 묘수를 둠으로써 '누구도 소유하지 않는다'는 창업주의 경영철학을 보존했다.

◇남다른 회장의 상징성, 단기간 선임 없을 듯

그동안 유한양행의 회장직 신설이 논란이 됐던 건 이사회를 뛰어넘는 초월적인 존재인 회장이 탄생하는 것 아니냐는 우려 때문이다. 옥상옥 구조를 우려하는 시선이 많았다.

오너가 회장을 하는 일반적인 기업에서는 가능한 시나리오다. 대표이사 사장, 부회장 위에서 군림하는 오너 회장의 모습을 쉽게 볼 수 있다.

오너 대주주가 없는 유한양행은 회장이 일반 기업처럼 무게감을 지니지 못한다. 임직원 개개인이 갖고있는 보유 주식은 많아야 몇 만주 정도로 지분율이 0.1%도 채 안된다. 최대주주인 유한재단은 유한양행의 임원 선임 과정에 관여하지 않는다. 회장이 된다고 갑자기 막강한 권력이 생기기 힘든 구조다.

그럼에도 유한양행 내부 반발이 컸던 건 회장직에 부여하는 상징성 때문이다. 유한양행 내에서 회장은 곧 창업주인 유일한 박사를 의미한다. 즉 회장에 오른다는 건 창업주와 같은 자리에 올라선다는 의미로도 받아들여진다.

정관 변경으로 직급 체계를 넓혀놨지만 단기간 내 회장을 선임하기가 쉽지 않으리라 보는 배경이기도 하다.

조 사장은 "아주 먼 미래에 회사 규모가 엄청 커지면 모르겠지만 (회장 선임이) 언제가 될지, 가능한 일일지 하는 생각은 든다"며 "회장을 한다는 건 유한양행 내부에서 쉽게 풀 일은 아니다"라고 말하기도 했다.