이 기사는 2021년 08월 05일 13:55 thebell 에 표출된 기사입니다.

최근 창립 8주년을 맞이한 NHN이 자기주식 매입에 속도를 내고 있다. NHN는 설립 후 한번도 결산배당을 진행하지 않았지만 자사주 매입으로 주주환원책을 대신하고 있다. NHN는 자사주 매입을 통해 '주가 부양'과 '향후 신사업 확대를 위한 재원 확보'라는 두 마리 토끼를 잡기 위한 것으로 보인다.

5일 업계에 따르면 NHN은 올 들어 두 차례에 걸쳐 총 30만주의 자사주를 매입했다. 매입규모는 총 215억원 정도다. 매입 후 NHN이 보유한 자사주는 총 131만여주로 전체 주식수의 6.73%에 해당한다.

NHN은 2013년 새출발을 한 뒤 단 한 번도 결산배당을 진행하지 않았다. NHN 정관에는 '이익 배당은 금전과 주식으로 할 수 있다'는 내용이 있지만 배당이 이뤄진 적은 없다. 회사 측은 "전략적인 투자를 통한 핵심사업의 경쟁력 강화와 미래성장동력 확보를 위한 사업 확장이 주주가치 제고에 긍정적이라고 판단, 별도의 배당을 진행하지 않았다"고 밝히고 있다.


이익 배당 대신 NHN이 선택한 주주환원 수단은 자사주 매입이었다. 2014년(230억원 규모)의 자사주 매입을 실시했고 2018년 두 차례에 걸쳐 200억원 규모의 자사주 매입을 진행했다. 2019년과 2020년에도 각각 100억씩, 총 200억원을 썼다. 2013년부터 보유하던 자사주에 올해 매입한 자사주까지 하면 총 매입가액은 881억원 정도다. 현재 시장가로 따진 지분가치는 1011억원 정도다.

기업지배구조보고서에 따르면 "NHN은 스톡옵션 행사 및 전략적 투자진행을 염두한 꾸준한 자사주 매입을 통한 주주환원책을 실행하고 있다"고 명시하고 있다. 이익 배당을 해서 내부 현금을 소진하기보다는 자사주 매입을 택한 것이다. 자사주 매입은 유통주식수를 줄이기 때문에 주가부양책 중에 하나로 꼽힌다.

우선 NHN의 지지부진한 주가흐름을 깨기 위한 수단으로 선택된 것으로 보인다. NHN은 2013년 8월 네이버와 NHN엔터테인먼트(현 NHN)로 분할되면서 만들어졌다. NHN의 경우 분할 재상장 당시 1조9000억원대였던 시가총액이 최근 1조5000억원대를 기록, 20% 이상 감소했다. 네이버의 시가총액이 최근 71조원대까지 상승, 350%에 가까운 성장을 보인 것과 대조적이다.

다만 자사주 매입과 그 해 주가 상승이 동일선상에 놓이진 않았다. 2014년에는 전년도말대비 주가가 9% 가량 떨어졌다. 2018년에는 16% 가량 주가가 빠졌다. 2019년과 2020년에는 각각 17%, 12% 정도 주가가 상승했다. 올 들어서는 2.9% 올랐다. 과거 자사주 매입이 주가에 큰 영향을 미치지 못했다면 2019년 이후에는 주가 상승으로 이어졌다.


여기에 신사업에 속도를 내면서 자사주 필요성도 커진 것으로 보인다. '전략적 투자진행을 염두한다'는 것은 향후 신사업을 진행할 때 네이버와 같이 자사주를 활용, 전략적인 파트너십을 강화한다는 것으로도 해석할 수 있다. 네이버의 경우 보유 자사주를 활용해 미래에셋대우, CJ대한통운, CJ ENM, 스튜디오드래곤, 이마트, 신세계인터내셔날 등과 지분교환을 단행했다.

NHN은 주사업인 게임을 바탕으로 현재 기술, 커머스, 콘텐츠, 페이먼트 등으로 사업을 확장했다. 올해 NHN두레이를 분사, 내년에는 NHN클라우드를 분사하고 기업공개(IPO)를 단행할 예정이다. NHN커머스는 2023년 IPO를 추진하고 있는만큼 향후 외부 파트너십 필요성이 크다. 이 때문에 아직까지 자사주 소각 계획이 없다. 또 현재 사업 영역의 매출과 손익 변동폭이 크기 때문에 배당보다는 자사주 매입이 이어질 것으로 관측된다.