이 기사는 2018년 02월 22일 07:25 thebell 에 표출된 기사입니다.

이웅열 회장은 '불혹(不惑)을 맞이하던 해 아버지 이동찬 명예회장에 이어 코오롱그룹 수장이 됐다. 꽃길이 예상됐던 오너 3세는 예기치 못한 풍랑을 만났다. IMF 금융위기가 몰아치면서 혹독한 시련을 겪어야 했다. 취임 후 계열사 수를 절반 가까이 줄이며 군살을 뺐다.

곧 안정기가 찾아왔지만 혈기 넘쳤던 젊은 최고경영자(CEO)는 많은 것을 느꼈다. '도전과 책임' 두 단어가 뇌리에 박혔다. 구조조정 광풍을 겪으면서 얻게 된 교훈이었다. 이후 이 회장은 철저한 책임 경영 기조 아래 확장 행보를 걸어왔다. 수처리와 환경, IT, 바이오 사업이 모두 여기에 해당된다. 후계 승계가 본격화됨에 따라 코오롱 경영 정신은 그대로 4세에게 계승되고 있다.

이웅열 코오롱그룹 회장(좌)과 이규호 코오롱 상무(우)

이 회장의 장남인 이규호 코오롱 상무는 최근 셰어하우스 전문 계열사인 '리베토' 초대 대표이사로 선임됐다. 이 상무가 계열사 대표를 맡은 것은 이번이 처음이다. 셰어하우스 사업은 그룹 미래 먹거리 중 하나다. 공유경제를 기반으로 다양한 부동산 서비스 수익 모델을 개발하고 있다. 1인 가구 증가에 따라 성장 잠재력도 높다는 평가다.

주목할 점은 출자 구조다. 이 상무는 리베토 대표를 맡으면서 동시에 자본금도 출자하기로 결정했다. 리베토는 지난 달 자금 확보를 위해 총 140억원 규모의 우선주 유상증자를 단행했다. 이 때 이 상무가 15%에 해당하는 36억원을 직접 출자했다. 셰어하우스 사업이 블루오션으로 각광받고 있지만 아직 시장 초기 형성 단계인 만큼 실패 가능성도 높다. 이런 점을 고려해 이 상무가 스스로 자본 손실 리스크를 안고 신사업 돛을 올린 것으로 풀이된다.


이 같은 책임 경영 행보는 3세 이 회장 때부터 내려오는 방식이다. 이 회장 또한 신사업 진출시 선두에 나서는 것을 꺼리지 않았다. 자본금을 직접 출자하는 방식으로 재무적 리스크 또한 함께 짊어졌다. 코오롱환경서비스와 코오롱베니트, 코오롱워터텍, 코오롱생명과학, 티슈진 등이 대표적이다.

이 회장은 수처리 사업 초기 단계부터 관련 계열사에 직접 투자를 단행했다. 대표 수처리 계열사인 코오롱환경서비스는 설립 당시 코오롱글로벌 100% 자회사였다. 하지만 2006년 8월 이 회장은 제3자 배정 유상증자로 지분 40%를 8억원에 확보했다. 2년 후 추가 확보 자금을 활용해 ㈜코오롱의 멤브레인(수처리 여과막) 제조 부문을 27억 원에 양수했다. 사업 포트폴리오를 확충하면서 고공 성장 토대가 마련됐다. 실제 2007년 250억원 수준이었던 매출액은 2011년 1000억원을 돌파했다.

코오롱워터텍도 마찬가지다. 이 회장은 2009년 이후 60% 수준이었던 지분율을 조금씩 늘려 나갔다. 2009년 유상증자 참여와 2011년 추가 지분 매입을 통해 지분율을 79.51%까지 높였다. 이 회장의 자금 지원을 등에 업고 외형 성장에 속도를 내면서, 코오롱워터넥은 5년새 6배(101억원→692억원)의 매출 성장을 이뤄냈다.

IT도 개척 분야 중 하나다. 전산 관리 개념이 생소하던 1999년, 코오롱은 미국 컴퓨터쏘시에이트(CA)와 합작사 코오롱베니트를 설립했다. 설립 당시 이 회장은 10% 지분을 출자했다. 2006년 합작 청산 때 사업 파트너가 보유하고 있던 지분 20%를 사들이면서 핵심 주주로 등극했다. 이후에도 지분을 추가 매입하면서 지분율을 49%까지 끌어올렸다. 코오롱베니트는 2016년 말 기준으로 매출 3937억원, 영업이익 136억원을 올리는 알짜 계열사로 성장했다.

바이오는 책임 경영의 최고 성공작이다. 이 회장은 바이오 계열사인 코오롱생명과학 지분을 14.3% 보유하고 있다. 설립 때부터 주주로 참여했을 뿐 아니라 신주인수권부사채(BW)를 발행해 신규 자금을 조달할 때도 기꺼이 사재를 투입했다.

코오롱생명과학은 2005년 ㈜코오롱과 코오롱인더스트리로부터 의약품 사업을 양도 받으면서 성장 궤도에 오르기 시작했다. BW 유입 자금은 성장 밑거름이 됐다. 코오롱생명과학은 지난해 환율 하락과 고부가 제품 매출 부진에도 불구하고 1000억원 대 매출을 유지했다. 이 회장이 액면가(500원)와 BW 전환가(2만 5670원)로 취득한 주식은 현재 주당 9만원이 넘는다. 21일 종가(9만 3700원) 기준으로 보유 주식 평가액만 1026억원에 달한다.

초기 투자를 책임졌던 퇴행성 관절염 치료제 개발업체 '티슈진'도 복덩이다. 이 회장은 초기 자본 출자와 우선주 투자를 통해 티슈진 지분 17.84%를 들고 있다. 현재 해당 주식 가치는 5412억원 수준이다. 각종 투자 비용을 제외하더라도 수 백억원의 투자 차익이 기대된다.

업계는 이 상무 또한 아버지 이 회장과 마찬가지로 신사업에 직접 투자하고 경영 의사결정을 주도하는 방식으로 경영 수업 과정을 이어나갈 것으로 전망하고 있다. 셰어하우스 외에 그룹 신사업 분야가 새로운 도전 무대가 될 가능성이 높다.