이 기사는 2021년 12월 23일 14:56 thebell 에 표출된 기사입니다.

국내 철강업계 2위인 현대제철이 1위 포스코와 다른 점은 자동차 생산을 주력으로 하는 현대자동차그룹에 속해 있다는 것이다. 현대차와 기아라는 확실한 수요처를 확보한 덕분에 빠른 속도로 성장했지만, 자동차 업황이 부진할 땐 부메랑이 되기도 한다.

최근 자동차 산업은 내연기관차를 넘어 전기차, 도심항공교통(UAM) 등 모빌리티 시대로 패러다임이 변화하고 있다. 현대제철은 이를 기반으로 제2의 도약을 준비 중이다. 모빌리티 소재 사업에 드라이브를 걸며 미래 성장동력 확보에 나섰다.

◇성장배경, 완성차 '캡티브' 물량...가격인상 제한 '부메랑'

현대제철의 최대주주는 지분 17.27%를 보유하고 있는 기아다. 개인 최대주주(11.81%)인 정몽구 현대차그룹 명예회장의 뒤를 이어 현대차가 지분 6.87%를 쥐고 있다. 두 개의 완성차 업체가 현대제철 주식 24.14%를 들고 있는 셈이다. 이러한 지분 구조는 현대제철의 탄생 배경을 살펴보면 단번에 이해할 수 있다.

현대제철은 태생부터 현대차그룹의 자동차 산업을 뒷받침하기 위해 존재한다. 차량용 강판은 순도가 높은 철강 제품 중 하나다. 일관제철소를 보유한 철강사만이 차 강판을 생산해 납품할 수 있다. 현대제철이 일관제철소를 보유하지 못했던 시절 현대차와 기아는 포스코에 전적으로 의존할 수밖에 없었다.

현대제철 관계자는 "현대제철이 일관제철소를 보유하기 이전까지 현대차그룹은 포스코와 강판 거래를 했는데 수급에 문제를 겪기도 했다"며 "현대제철을 통해 고순도의 차 강판을 직접 생산해 공급받게 됐다"고 설명했다.

현대차와 기아는 현대제철을 통해 포스코 의존도를 효과적으로 낮췄다. 현대제철 입장에서는 안정적인 매출처를 얻게 됐다. 그러나 이점만 있는 건 아니었다. 핵심 원자재인 철광석 가격이 뛰어도 이들의 눈치를 보느라 제품 가격을 쉽게 인상하지 못하는 실정이었다. 철강업계에 불황이 닥치자 이러한 수익구조가 약점이 됐다. 자동차 판매가 부진해 덩달아 차 강판 수요도 주춤했다. 현대차의 전체 차량 판매 실적은 2015년 496만4831대에서 지난해 말 374만3514대로 24.6% 감소했다. 같은 기간 현대제철의 영업이익은 1조4678억원에서 417억원으로 급감했다.

특히 지난해는 철광석 가격이 급등했으나 제품 가격 인상이 이뤄지지 않아 수익성 악화가 두드러졌다. 업계에 따르면 철광석 가격은 1톤당 80~100달러를 적정선으로 본다. 그러나 지난해 말 160달러까지 치솟아 이를 크게 웃돌았다. 강판 가격은 2017년 상반기 1톤당 6만원을 올린 후 4년간 동결 상태가 지속됐다. 다만 현대제철은 올 상반기 5만원, 하반기 12만원 제품가 인상에 성공한 바 있다.

올들어 현대제철의 수익성이 되살아났다. 지난 2년간 이뤄진 구조조정 영향뿐만 아니라 중국의 철강 감산 정책이 주효했다는 분석이다. 무엇보다 현대차와 기아를 중심으로 자동차 판매 실적이 증가한 덕분이다. 현대차는 올 9월 말까지 292만5859대를 판매했다. 현대제철은 올 3분기 말 별도 기준 영업이익 1조5608억원, 영업이익률 10.94%를 기록하며 2000년대 이후 사상 최대 분기 실적을 달성했다.

◇미래 먹거리 '모빌리티소재'...매출 목표 1.2조 달성 가능성은

'철, 그 이상의 가치 창조'

현대제철의 캐치프레이즈다. 최근 자동차 산업과의 유기성을 발판으로 새로운 기회를 모색하고 있다. 바로 '모빌리티 소재' 산업 강화다.